И все чаще, с приключениями.
Все понимали, что век пиратских кланов подходит к концу. Все меньше в окрестностях цитадели встречалось одиночек, не входящих ни в одно объединение операторов. Все четче, и больнее, реагировали кланы на попытки ограбления добытчиков. Бывало, что сразу несколько десятков бойцов из нескольких союзных кланов вставали на стражу, позволяя профессиональным старателям спокойно охотиться на тварей. На такие отряды корсары и не пытались нападать. И шанс низок на успех, и потерять можно было больше, чем приобретешь.
А караваны — это совсем другое дело. Атаки на перевозящих ценное имущество операторов стали лебединой песней уходящих в прошлое бандитов.
Налаживались экономические связи. Кланы активно обменивались ресурсами. Нашумел случай, когда троице удачных грабителей удалось подловить пару отчаянных парней, несущих в Оазис несколько технологических карт. Маленький, но гордый клан хотел взять в аренду молекулярный преобразователь Сталкерзов, и изготовить ограниченное количество чего-то нужного. Но не дошли. Добыча удачливых грабителей оценивалась в триста тысяч монет. Огромная сумма, даже для таких как мы, сидящих в буквальном смысле на золотой жиле.
Сколько раз нападали на нас — не поддается подсчету. Не единожды один и тот же караван пытались ограбить несколько раз. Все чаще большую часть груза «енота» стали составлять контейнеры с патронами, а не что-то другое, мирного назначения. Пальба вокруг Центра не прекращалась ни на секунду.
Бригады нубов продолжали расширять зону устойчивой связи. Одна из новых станций ретрансляторов краешком даже зацепила нашу долину. Больше нельзя было полагаться на страх перед неизведанными землями. Стаи злодеев стали появляться даже в устье нашего ручья. Правда, дальше не заходили. Наш ретранслятор был ограниченного использования — только для членов Семьи. Ну и мины имели значение.
Саныч добыл-таки где-то несколько кусков толстого пластика. Мы приделали листы к созданным из железа стержням, сделали предупреждающие надписи, и расставили указатели. Наглецам, решившим, что мы блефуем, хватило пару взрывов, чтоб спуститься с небес на землю. Но всю же дорогу не заминируешь!
И, да. Многочисленные поездки в Центр и обратно на тяжело груженом танке привели к закономерному результату — появилась отчетливо видимая дорога. Народ тут же обозвал ее Северным шоссе, в противовес такому же, Южному, из Центра в Оазис. И та и эта очень скоро оказались густо «засеяны» обломками разбитых в хлам андроидов.
Мы же называли нашу дорогу — шоссе Смерти. С момента нашего, с Трехмерным, возвращения, не было ни единой смены, когда на пути в Центр не разбирался бы на запчасти очередной носитель. Кого-то из наших, или пиратов, но это происходило постоянно.
— Нужно больше людей, — развел руками на очередном собрании клана, в пещере с озером, Саныч. — Мы тупо проигрываем эту войну. Защищаться всегда дороже, чем атаковать.
— Может, купим второй танк? — предложил Андрюха.
— А толку? — простонал наш воевода. — Если бы мы могли выделять больше людей в сопровождение, легко справлялись бы и одной машиной. А на две, нужно будет еще больше народа. Которого у нас нет.
— У нас еще один одноклассник тест на синхронизацию прошел, — поделился новостью Алексей — Тема. — Он такой… Странный… Но мы с Андрюхой его хорошо знаем. Можем позвать.
— Зовите, — согласился я. Парни, хоть и молодые, но показали себя надежными и работящими людьми. Еще один такой же нам бы не помешал.
— Ха, — вспомнил Трехмерный. — Это ты про Меланхолика что ли? Он реально меланхолик.
— Это ты его пьяным не видел, — хихикнул Тема. — Его хрен заткнешь. Говорит без остановок.
— Вы что? Уже и бухаете? — удивился Саныч.
— Нам же по шестнадцать, а не по пять лет, — пожал плечами Андрей. — Летом на байк-фестиваль на мопедах ездили. Три дня не просыхали.
— Пиво, — пояснил Леха. — Пиво пьем. Остальное — не интересно.
— Капец, молодежь пошла, — покачал головой воевода. — Может вы и половой жизнью живете?
— Гм… — смутился Трехмерный. — Пока нет. Планируем только еще.
— Планируют они, — заржал, как конь Берс. — Скажи проще — не дают.
— Так-так, парни, — прекратил я несанкционированное веселье. — У нас проблема. И нужно ее решить.
— Лешенька, — промурлыкала вдруг Хозяйка. — Вы же в Новосибирске живете?
— В Бердске, — уточнил Тема. — Это тридцать километров от Новосибирска.
— Я на выходные прилечу. Покатаешь меня на мопеде?
— Ого! — вскричал Трехмерный. — Я тоже могу… на мопеде.
— Хорош ржать, кобели, — рявкнул Саныч. — У кого еще надежные товарищи есть? Такие, чтоб не стыдно за них было?
— У меня есть, — откликнулся прежде обычно молчащий Механик. — Ник ЭльТоро. Он русский, но в Испании живет. Вроде нормальный.
— Точно нормальный, или вроде? — зацепился Лафер. — И чего его в Испанию занесло? За лучшей жизнью что ли подался?
— Не знаю, — развел руками Механик. — Я не спрашивал. Вот будет ритуал вступления проходить, сами и спросите. Он мне по работе с апгрейдом чучел помогал иногда. Работает хорошо. И не жадный.
— Зови, — решил я. — Поговорим, посмотрим. Покажется нормальным — возьмем.
— Есть еще одно предложение, — как в школе, поднял руку Серега. — Альтернативное.
— Глаголь, альтернативно одаренный ты наш, — хмыкнул Саныч.
— Я несколько хороших людей знаю, — после долгой паузы, выговорил-таки Лафер. — Но они уже свои кланы организовали. К нам, соответственно, не пойдут. А вот возможностью арендовать на время наше оборудование они интересовались. Если с ними союз заключить? Пустить их что-то изготавливать из их сырья, но на нашем преобразователе, а взамен потребовать выделения бойцов в сопровождение караванов.
— Как кланы называются? — уточнил Иван. — Может, я их тоже знаю?
— Умбрелла и Якудза.
— М-да, с фантазией у ребят все плохо, — засмеялся Краш. — Одни из самых популярных названий в онлайн играх.
— Да пофиг, — отмахнулся Лафер. — Хоть бы и Демонами Ада назвались. Нам-то какая разница⁈
— Логично, — признал Саныч. — Тема хорошая. Не нам одним на Шоссе Смерти подыхать.
— Отставить панику, — поднял я руки. — Идея прекрасная, как по мне. Давай, Серега. Устраивай встречу. Будем обговаривать условия. Можем им даже устье ручья в аренду сдать. Смогут там базу основать.
— Красавец, — хмыкнул Иван. — А заодно и нас от возможной атаки прикрыть.
— На то и расчет, — кивнул я. — Рано или поздно, сюда зона связи тоже дойдет. И тогда мы не только караваны будем от бандитов отбивать, но и атаки на базу. Так что обезопасить прямой путь к нам — отличный вариант. Но людей нам все равно еще надо принимать. Думайте, парни. Вспоминайте. Может еще кого из хороших знакомых вспомните.
Все-таки жаль, что на одинаковых личинах андроидов не отражаются эмоции операторов. Впрочем, я и без них знал, что большинство семейных тогда морщило лбы в попытках припомнить хороших знакомцев, достойных приглашения в наш маленький, но гордый клан.
— И крайний на сегодня вопрос, — провозгласил я. — Что у нас по органике? Я понимаю, что охотиться на тварей у нас тупо нет времени. Но сколько-то мы уже успели скупить?
— Почти восемь тысяч кубов, — отчитался Серега. — Чуть больше половины из этого — в Оазисе у Сталкерзов. Остальное, прямо в Центре. Нужно планировать караван для доставки ресурса к заказчику.
— Думаешь докупить остальное в цитадели?
— Да. Это выходит дешевле. Экономия на патронах и на человекочасах. Роботы, конечно, большие молодцы. Преобразователь работает практически без пауз, и участие операторов там требуется минимальное. Но нашим парням и без лишних поездок в южный город есть чем заняться.
— Это понятно. Нас торопят. Ну и бабосики лишними не будут. Премию в реале все получили? Так вот. Этой партией мы как бы делаем алаверды важным людям, помогающим нам выводить часть средств в реал. И портить с ними отношение — такая себе идея.