И мы купили-таки второй танк. Механик был счастлив взяться за доработку нового «енота». Опыт эксплуатации первого его творения у нас уже был богатый. Свои хотелки мы ему регулярно озвучивали. А он, как оказалось, все это методично записывал в блокнотик. И, наконец, дорвался.
Тем более что теперь мы сами могли производить листы стали. Мастер выдал какую-то жуткую спецификацию, ради производства по этой формуле нам пришлось добыть еще несколько килограмм алюминия, и в итоге получилась прочная и легкая броня.
Технически, у вездехода центр тяжести располагался точно по центру салона, под днищем. Обвешивание листами железа несколько этот центр сместило, но не настолько критично, как некоторое удлинение корпуса. Механик решил проблему весьма забавным способом. Во-первых, впереди появился устрашающего вида бампер с дугами. Вроде классического кенгурятника. А во-вторых, у преобразившегося «енота» появилась защита колес. Теперь из легко стрелкового оружия машину было поразить почти не реально.
Мощности на новые обвесы не хватало. Танк все еще мог разогнаться до тридцатки, но не больше. Вездеходные качества, наверняка, тоже пострадали. Проверить пока было негде, хотя Механик и предупредил, что даже в средней паршивости грязь на этом монстре лучше не лезть.
А грязь у нас вдруг появилась. Однажды, через пару дней после отбытия третьей экспедиции, небо затянуло низкими, светящимися, светло-серыми тучами, и в воздухе образовалась водяная взвесь. И дождь — не дождь, и туман — не туман. Что-то среднее.
И висело это «среднее» в окрестностях Центра часов сорок. А потом, за считанные минуты, тучи разорвало в клочки, и все вокруг снова залило нестерпимо ярким белым светом. А грязь осталась. Местная растительность почти не спасала. Почва раскисла на столько, что передвижения за пределами цитадели даже пешком практически прекратилось. Ступни носителей не были оборудованы какими-нибудь шипами, или ярко выраженным протектором. Ходить по скользкой, легко налипающей на подошвы жиже, было довольно сложно.
Слава Богу, что этот катаклизм, на несколько смен выключивший всяческую добычу органики, не затронул наших путешественников. Они видели горб из туч в нашей стороне, но все равно сильно удивились, когда узнали, что тут что-то вроде дождя идет.
Дни шли своим чередом. Как-то буднично, словно бы само собой, у нас появилось пополнение. Тот самый ЭльТоро, о котором говорил Механик, и еще два человека: Дхусс и Цербер. Борис, Константин и Игорь, соответственно. Боря раньше в онлайн игры не играл, потому нашему способу определения качеств человека ничуть не удивился. А вот Костя и Игорь, как мне показалось, были поражены в самое сердце.
В Центре тоже произошли изменения. Во-первых, администрация ввела новое правило: профессии колонистов. Объяснили эту непонятную муть тем, что якобы собираются более широко использовать операторов в программах Компании, и хотели бы знать, у кого к чему есть предрасположенность. Можно подумать, какой-нибудь Педро их фавел Рио-де-Жанейро всю жизнь мечтал копаться во внутренностях инопланетных тварей. И из леса он не вылезает не потому, что хочет бабла поднять, а по зову сердца. Наивные.
Профессий ввели несколько: корсар, разведчик, наемник, охотник и инженер. Обзавестись профой было не просто, а очень просто. После очередного обновления системы, всего-то и нужно было открыть соответствующее меню в интерфейсе носителя, и выбрать нужное. Все. Я и не раздумывал особо. Сразу ткнул в разведчика. И система подтвердила выбор, накинув сразу три сотых к процентам синхронизации. Оставалось надеяться, что это реальное увеличение степени овладения мною искусства управления андроидом, а не простая подачка от админов. Могло ведь и такое быть.
Только-только утихла суета с профессиями, как операторское сообщество потрясла следующая новость: группа операторов, придерживающаяся мусульманской религии, скинулись в реале деньгами, и купили у Компании право на основание собственного городка. Оказалось, что они и место уже присмотрели подходящее. Далековато, как по мне. Строго на юго-запад от Центра, километрах в пятидесяти. Назвали его «Кабул». Как бы намек, жителям Европы и США. Афганистан-то на Земле так и остался никем не покоренным…
Вообще, если бы не сумасшедшие проблемы с логистикой, место удачное. Мы с Цербером пробежались, посмотрели. Ровная площадка на берегу безымянного ручья, уже застраивающаяся стандартными модулями администрации. Рядом невысокие скалы, в камнях которых нормальное содержание железа обнаружилось. А в глинах на берегу водоема — алюминий. Если не ошибаюсь, такую глину бокситом называют.
Сразу подскочила цена на цемент. Лафер, излучая флюиды натурального счастья, потер железные руки, и продал арабам все наши запасы. А это, на минуточку! — шесть с небольшим тонн. Вырученных денег на покупку еще одного танка бы хватило, но мы решили пока не тратиться. Копить на тяжелое вооружение. Все были абсолютно уверены, что вскоре оно появится в магазине залов модернизации. Спрос зашкаливал, а Компания никогда не упустит прибыли. Обменять ими же введенную виртуальную валюту на оружие? Почему нет⁈ Пулеметы будут минимум с двухсот процентной накруткой, а чтоб заработать на них, добытчикам придется который уже раз вырезать в лесу все живое.
И, кстати, да! Как только на стройплощадках Кабула начали суетиться операторы — первой постройкой колонистов стала мечеть, а не стена, как в Оазисе — окрестные леса преобразовались в классический заслон. Планета стремилась ограничить расползание неугомонного человечества. Если раньше еще можно было этот факт считать случайностью, хитрым вывертом местной Природы, то теперь даже Компания была официально признать это системой.
На неофициальном форуме событие широко обсуждалось. Операторы строили теории, спорили, вплоть до матершины, но ни к какому единому мнению так и не пришли. Профессиональные ученые из штата Компании многозначительно отмалчивались.
А я вдруг вспомнил здорово меня однажды поразивший момент. Это когда тревога о новом наступлении орды тварей на стену Периметра зазвучала раньше, чем монстры собственно пошли на приступ. Помню, мы еще минут пять стояли на гребне, настороженно вглядываясь в сумеречный лес, и надеясь, что может, пронесет.
Тогда особенно напряженная атака начисто вымела из головы все мысли и конспирологические теории. А тут вдруг вспомнил. И пришел к выводу: Компания точно что-то знает! Больше того! Админы имеют возможность эти заслоны формировать. Смогли же они вызвать штурм тварей, значит, знают каким образом можно на местную фауну воздействовать.
И что с того? Да ничего. Их легко можно понять. Пока не ясно, чем так дорог порошок добываемый из органики, но то, что это основной вывозимый из колонии на Землю ресурс — сомнений нет. И в том, чтоб создать условия для быстрой и эффективной добычи — прямой их интерес. Слава Богу, от практики ежедневной обороны Периметра отказались. Сколько тогда ценных органов просто в поле валяться осталось, не поддается подсчету. Имеющихся в наличии операторов просто не хватало, чтоб каждое тело вскрыть, и нужное по кубам разложить.
Теперь же все иначе. Круговые заслоны — леса населенные определенными, интересующими админов, тварями — вокруг каждого из основанных землянами населенных пунктов. Пункты приема в каждом поселке. Не удивлюсь, если вскоре там же и лаборатории по выделке кристаллического порошка появятся. Все-таки килограмм кристаллов быстрее и проще в Центр доставлять, чем тонны заполненных органикой кубов. Посадочная площадка для шаттлов пока только в «столице» имеется.
С появлением Кабула еще кое-что изменилось. В Центре все чаще стали возникать конфликты между мусульманской диаспорой, и всеми остальными. Кабульцы, невесть с чего, вдруг возгордились. Почувствовали себя единственными и неповторимыми. Особенными. Правоверными, в окружении неверных.