Однако прежде чем собирать добровольцев, следовало раскрыть всем нашим секрет огоньков. Рассказать о том, что эта энергетическая форма жизни нашла способ проникать на Землю. Предостеречь от использования новых способностей вне колонии. Ну и надеяться, что у остальных операторов, кто уже успел обзавестись симбиотом, хватит ума не засветиться перед вездесущими камерами на Земле.
И снова дела не позволили мне отправиться в путешествие. Следующий поход на восток в этот раз повел Андрюха Трехмерный. Цер, Дхусс, Хозяйка и Краш, поехавшие с ним, против молодого командира ничего не имели. В качестве специалиста по добыче калифорния, отправился еще и Леха — Тема.
Никого чужого в этот раз не везли. Поход был не то чтоб полностью секретным, но и особо не афишировался. И так Саныч задолбался отговариваться от желающих знать, что за волшебные булыжники были нагружены в багажное отделение «енота». Благо ни у кого больше геосканера не оказалось. Иначе туда бы и без огоньков настоящее паломничество бы началось. Все-таки материал стоил в десятку миллионов долларов за грамм. И это во много-много раз больше, чем цена органики в приемном пункте Компании. Стоило редкоземельному металлу появиться в Центре, узнай о его рудной форме в Компании, нас тут же отодвинули бы от «кормушки». Даже одна сотая процента содержания в руде — достаточное условие для начала промышленной разработки. Ради этого дефицитного на Земле материала, Компания бы туда сотни роботов скинула.
Парни уехали. И вдруг оказалось, что наши караваны стало просто некому сопровождать. Остальные или не так хороши были в боестолкновениях, или слишком ценны, чтоб ими рисковать ради денег. Ну не отправлять же было Механика, правда? Меланхолик, Иван, я, Берс и Саныч — вот и вся наша боевая группа. Все-таки нас было слишком мало для каких-то серьезных дел.
Отнес контейнер с очищенным калифорнием Моргану. Тот принял металл сам, не доверяя это дело никому. Вышло примерно одиннадцать грамм, а это довольно много денег, если знать, кому продать. Он знал.
Потом отправился в Оазис. Одинокий путник с пустым ранцем за спиной бандитов не заинтересовал, потому прошел весь путь без приключений. Доктор — глава клана Сталкерз — тоже весьма занятой человек. Но для меня выделил время в своем расписании. Он о том, что дарованные огоньками сверх способности, могут проявляться и на Земле, еще не знал. Но был рад, что я не стал делать это секретом клана и с ним поделился новостью. И согласился с моими рекомендациями настроить своих парней как можно дольше это обстоятельство скрывать от широкой общественности. Даже резоны объяснять не пришлось. Приятно, черт возьми, общаться с умным человеком!
Взамен, Доктор раскрыл мне намерения довольно большой группы операторов — по большей части жителей Израиля и США — основать свой собственный поселок по типу Кабула. В клан эти операторы еще не объединялись, занимались пока поиском подходящего места под поселение.
Ну как занимались… Это же такие люди… хитрые. Они были готовы выплатить серьезную премию любому, кто подыщет им подходящее место. Естественно, только в том случае, если оно их устроит. Только не учли, что большинство колонистов, даже за возможно большие деньги в неизведанном бродить не хотели. Одно дело, когда у тебя есть «подушка безопасности» — оплаченный заказчиком андроид на замену. И совсем другое, когда ты рыщешь хрен знает где, в надежде что-нибудь подходящее найти, и удачно продать не сильно надежным людям.
А вот меня, естественно, этот вариант заинтересовал. Кабул — на юго-западе от Центра. Вряд ли израильтяне рискнут основывать поселение где-нибудь в той же стороне. Значит, нас интересует север или северо-восток. На востоке мы много где побывали. В первую экспедицию выезжали строго на восход, а возвращались петлей на юго-запад. И ничего подходящего там не видели. Довольно крупное месторождение меди не в счет. Ради этого целый город затевать — смысла нет.
А вот на север и северо-восток мы далеко не заходили. И еще не скоро бы пошли. Во всяком случае, не раньше, чем передвижной ретранслятор вернется с парнями из очередной поездки к гнезду. Однако если админы поделятся еще одним таким устройством, то почему бы и не сходить?
— Есть какие-то определенные условия того, что место им подойдет? — решил-таки уточнить я. — Что они, вообще, хотят?
— Землю обетованную, конечно, — засмеялся Доктор. — Это же евреи. Готовы сорок лет бродить туда-сюда, чтоб найти единственное место, где нет никаких полезных ископаемых.
— М-да, — вздохнул я. — Чувствую, это будет не просто.
— Да уж — точно, — хлопнул меня по плечу глава Сталкерзов. — Трудно найти то, незнамо что. А если серьезно: у Израиля главная проблема — безопасность. Вокруг не самые дружелюбные соседи. Думаю, здесь они ищут чего-то более… укромное. То, что будет легко оборонять.
— Уже легче, — кивнул я. — Хотя бы будет понятно, с какой стороны смотреть.
На время между сеансами оставил чучело в Центре. А с началом следующего дня, пошел искать Моргана. Нужно было как-то добывать еще один передвижной ретранслятор. Без этого девайса исследование окружающего мира превратилось бы в фарс.
— Сам понимаешь, капрал, — развел маленькими манипуляторами «волли». — Это сейчас самый востребованный товар. В администрацию уже обратилось свыше сотни операторов с заявками на мобильный ретранслятор. Все хотят иметь возможность прогуляться к гнезду огоньков.
— Понимаю, сэр, — кивнул я. — Но нам он нужен не для этого. Мы хотим продолжить экспедиции по изучению планеты.
— Есть что-то на примете? — заинтересовался Морган. — Что-то еще разглядел на спутниковых снимках?
— Нет, сэр. Есть идея просто планомерно прочесывать окрестности. Геологическая разведка, открытие новых форм жизни, и все такое. Сэр.
— Но направление-то ты уже выбрал, — констатировал админ. — Я знаю. Ты ничего не делаешь без самого тщательного планирования.
— Раз стараться, сэр, — вытянулся я по стойке смирно. — Север и северо-восток, сэр. Сильно изрезанный рельеф. На вездеходе там не проедешь, но горы, это значит — полезные ископаемые. Кроме того, хотелось бы найти растение, подходящее для нитрирования. Молекулярный преобразователь может изготавливать боеприпасы. Не хватает только пороха. А в его основе…
— Я знаю, из чего делается современный бездымный порох, — перебил меня админ. — Ничего сложного, при современном техническом оснащении. Однако местные растения не подходят. А возить с Земли хлопок выйдет дороже, чем собственно готовые боеприпасы.
— Пора начинать обеспечивать колонию патронами самим, сэр. Не верю, что на целой планете не отыщется ничего похожего на хлопок, сэр.
— Это достойная цель. Особенно, если поиски будут проходить под патронажем колониальной администрации, капрал. Мы друг друга поняли?
— Так точно, сэр. Тем более что мы не в состоянии определить полезность того или иного образца. Без сотрудничества с администрацией ни у кого ничего не выйдет.
— Рад, что ты это понимаешь… Ты получишь ретранслятор. С последней поставкой нам прислали несколько нужных. Слишком мало, чтоб удовлетворить все запросы. Но достаточно, чтоб организовать очередную экспедицию.
— Спасибо, сэр.
— Пожалуйста. Но, после похода, прибор придется вернуть на склад.
— Несомненно, сэр. Хотя…
— Хотя хочется оставить его себе, — засмеялся Морган. — Узнаю своего друга Лиса. Отправляйся на склад. Распоряжение я уже отдал. Ты получишь прибор.
Пока робот вез мне новенький, еще в упаковке, мобильный ретранслятор, я разглядывал спутниковые снимки. Ну что сказать? Танк там точно не пройдет. Ну или придется сначала искать приемлемую дорогу, чтоб потом проехать какое-то расстояние. Как по мне, совершенно ненужная суета. Гораздо проще найти более или менее надежное укрытие для пары операторов, чем возиться с вездеходом. Много образцов мы на себе конечно не утащим, но, быть может, это и не нужно? Например, если отбирать только те растения, которые потенциально могут послужить сырьем для пороха.