города.
Я во все глаза смотрела по сторонам - настолько всё казалось непривычным. Паланкины, которые несли полуголые рабы. Нищие, сидящие тут и там, непрерывно голосящие и смотрящие жадными глазами. Подводы с дровами, сеном, и чем-то видимо съедобным, которыми управляли крестьяне. Воины с мечами и копьями, в блестящих доспехах и плащах, будто сошедшие с картинок. Наконец, телега с установленной на ней железной клеткой, внутри которой, держась за прутья, сидело несколько человек...
Недолго попетляв по шумным улицам, мы дошли до какой-то высокой стены. Седой открыл дверь, закрытую на замок, и пропустил меня вперёд. Внутри оказался очень милый, уютный и тихий садик. Роскошные и яркие цветы на клумбах, пальмы и деревья, прикрывающие от палящего солнца, белоснежные статуи, журчащий водой фонтанчик посередине... От созерцания красот меня отвлёк рывок цепи. Пришлось идти дальше.
И - в итоге, всё оказалось не таким уж и плохим. Меня отвели в помещение для рабов, сдали на руки матроне, Матушке Кассиопее, бывшей за старшую. Показали где умыться, выдали какую-то простую тунику чтобы одеться. А потом, я получила работу. После короткой фразой «прополи сад!», перед глазами появилось окошко следующего содержания:
«Получено задание - прополоть сад. Ограничение по времени: три часа. Награда: нет. Наказание: вариативно».
Вот так вот, понимай это как хочешь... Но деваться было некуда, и я отправилась в сад, тем более - мне там понравилось. После всего происшедшего до этого я отдыхала душой, занимаясь простой и не утомляющей работой - выдёргивая ту траву, которая подсвечивалась красным, и пропуская ту, которая светилась зелёным. Сорняки складывала в маленькие кучки, и через какое-то время они сами собой исчезали.
Немного, правда, досаждали назойливые мухи, постоянно садившиеся на обнажённые участки тела и больно кусавшиеся. Когда я смогла-таки убить одну из них, высветилось: «Вы убили муху! Опыт
+1». Всего за время, что корпела во дворе, удалось получить таких единичек ещё несколько. При этом, с заданием я справилась вовремя, матрона пришла, одобряюще покачала головой, и появилось сообщение:
«Задание прополоть сад - выполнено. Репутация с Матушкой Кассиопеей +1 единица!»
И тут же - последовало продолжение.
- Помой пол! Успеешь до ужина - будешь есть!
«Получено задание - вымыть пол. Ограничение по времени: два часа. Награда: ужин. Наказание: вариативно».
И закрутилось, завертелось... Одно задание сменялось другим, и так продолжалось с утра до вечера, когда без ног валилась спать. Утром, едва продрав глаза, вскакивала - если замешкаешься, получишь - и бежала выполнять следующие распоряжения своего непосредственного начальства, а также всех тех, кто рангом выше. Изо дня в день было одно и то же, изменяясь только в деталях. То помой, то постирай, то вычисти выгребные ямы - да, и этим тоже приходилось заниматься... Когда выполняла что-то хорошо, репутация росла. Но, к сожалению, бывало и иначе, не всегда получалось справиться с заданием, не всегда успевала вовремя. Несколько раз меня за такое показательно пороли, оставляли без еды, выгоняли на улицу - но к подобным наказаниям после будней невольничьего каравана и жизни в корабельном трюме относилась если не с безразличием, то, по крайней мере, уже довольно спокойно. Иногда что-то просил сделать сам седой, тот, что привёл меня с рынка, но - редко. Причём, если у Матушки Кассиопеи любовь ко мне росла довольно
быстро - где-то за неделю набрала четыре десятка единиц - то Управляющий Ганнибал, как, оказывается, звали мужчину, изменял своё отношение ко мне на жалкие единицы.
Что больше всего в данной ситуации вселяло радость - до моего тела никто не пытался добраться. Уж не знаю почему все, кто мог, не пользовались подчинённым положением молодой красивой женщины, даже теперь, пожалуй, девушки, если не девочки. Ведь я, занимаясь очередной уборкой, смогла добраться до зеркала и посмотреть... Как оказалось, после переселения в этот странный и жестокий мир моя внешность стала такой же, как была когда-то - внешний возраст явно уменьшился, отбросив обратно к институтским, или даже школьным годам. Кроме того, я ещё и стала чуть-чуть «получше», если можно так выразиться. Черты сделались правильнее и ровнее, тело - стройнее и изящнее, на коже исчезли родинки и всякие мелкие дефекты. Теперь моё тело напоминало картинку из какого-нибудь мужского журнала, обработанную в «фотошопе» до безобразия, когда не знаешь, живой человек перед тобой или манекен. Не скажу, что это мне так уж не нравилось - но, в то же время, сильно пугало. В таком мире могло быть гораздо выгоднее оказаться дурнушкой, на которую никто и смотреть не будет... Поэтому, я всеми силами старалась казаться проще и незаметнее, не мылась, пачкала и не расчёсывала волосы, старалась прятать всё то, чем меня, не спрашивая, «одарило» заключение в виртуальности.
Да, я к тому времени уже почти смирилась и свыклась, что отныне - живу тут. В любом случае, тело уже должно было погибнуть за минувшее время, от обезвоживания. А тот самый переход в цифровое состояние - просто обязан был произойти, иначе погибла бы и здесь. Часто, плача перед сном, уткнувшись носом в жёсткую солому, бывшую подстилкой, утешала себя мыслями - ведь, как- никак, это побег от смерти. И пусть даже и такая жизнь, но это, наверное, всё же лучше, чем кормить червей на кладбище...
И, конечно, я накаркала своими страхами и мыслями о красоте и о том, что это лишнее в сложившейся ситуации. Как-то раз Ганнибал подозвал меня перед сном.
Скоро приедет господин.
Промолчала, потупив взгляд - смотреть прямо, как и отвечать, запрещалось, это могло повлечь за собой снижение репутации, и, что ещё неприятнее - физическое наказание.
Он любит молодых девочек. Я для него тебя и покупал. Постарайся понравиться. Если повезёт - станешь личной наложницей.
Ничего себе везение. В гробу я видело такое, если честно... Лучше по-простому буду, полы мыть, да горшки вытирать...
Если не понравишься - может наказать. Господин справедлив, но суров. Бывало, его приказом избивали до смерти. Или продавали в Общий Дом. Так что - в твоих интересах.
По спине пробежал холодок. Участь незавидная, и, конечно, было очень страшно. Тепличное беззаботное существование, если можно было мою постылую жизнь так назвать, закончилось... И пришла пора, наконец, отрабатывать свою привлекательную внешность...
Надеюсь, ты поняла меня и будешь хорошей девочкой. Я потратил на тебя немало золота... Если господин окажется недоволен... Будет плохо и тебе, и мне. И я приду, накажу тебя сам. Ясно?.
Кивнула. Слёзы навернулись на глаза, грозясь прорвать плотины воли, но я изо всех сил сдерживалась...
Ну вот и прекрасно. Завтра Матушка поможет тебе. Покажет, где и во что одеться. И как сделать себя красивее. Ступай.
Опустив голову, вышла от управляющего. Кстати, причину, почему лично он не проявлял ко мне
интереса, удалось установить накануне - Ганнибал был замечен в саду, совершенно недвусмысленно щупающим за задницу какого-то мальчика. Но мне это было глубоко параллельно. Спотыкаясь и не видя ничего, вернулась к себе, улеглась на солому, уткнулась в неё носом и начала плакать. Незаметно, рядом оказалась Матушка Кассиопея, положила мою голову себе на колени и начала тихонько гладить. После этого у меня пропали остатки самоконтроля, я разревелась, как девчонка, и, выплакавшись, заснула. А на следующий день моя начальница снова была строга и сурова, не показывая ни малейших признаков жалости и сочувствия - будто это оказалось два разных человека...