— Внимательно ознакомишься с предоставленным отчётом — узнаешь, — недовольно заметил тот.
Пока другие общались в непринуждённой обстановке, четвёрка заговорщиков удалилась в отдельный кабинет.
— Значит, тебе не хватает собственных ресурсов, Майк? — спросил один из них другого, после того, как они убедились в отсутствии посторонних ушей.
Особых секретов от других участников собрания они всё равно обсуждать не собирались, однако некоторые разговоры стоило оставить исключительно в узком кругу.
— Дело не столько в самих ресурсах, сколько в недостатке времени, — ответил ему тот. — Как вы все уже смогли прочувствовать на себе, четырёхкратная разница скорости событий в некоторых делах значит слишком много. Способных принимать важные решения доверенных управляющих можно пересчитать по пальцам одной руки, многое приходится делать самому. Думаю, господа, у вас аналогичная ситуация. Стоит объединить некоторые усилия к взаимной пользе.
— Мне почему‑то не хочется принимать участие в войне, — недовольно заметил ещё один господин.
— Война не спрашивает нашего согласия, Роберт, — ухмыльнулся Майк. — Стоит признаться самим себе — в этот раз нас красиво обошли на повороте. К чему все старые бренды и распределённое товарное производство, когда многочисленные потребители богатых стран получили вкусную соску — пустышку?
— У тебя есть свежая идея, как можно исправить сложившееся положение? — Роберт, похоже, уже догадался, о чём пойдёт речь.
— Естественно, Роб, — тот хитро улыбнулся. — Уничтожать или же затруднять развитие практически нашего проекта не имеет смысла. Однако стоит обратить тенденцию массового убегания потребителей из реального мира. В крупных городах недвижимость планомерно падает, но пока не скатилась до минимальной планки, за которой произойдёт критичное обесценивание залоговых активов и последующий крах банковской системы. Если для нормальной жизни цивилизованного человека требуется минимум двадцать шесть квадратных метров искусственной площади, то виртуальная вселенная позволяет ограничиться четырьмя кубическими. Именно столько требуется для поддержания живого тела неограниченно долгое время. Человечество постепенно переселится под землю как в том старом фильме. Причём — совершенно добровольно. Для нас, с одной стороны, от этого одна польза, однако быстрота изменений может привести к большим потерям. Сейчас ситуация ещё остаётся под контролем, но вы ведь не хотите повторения большого ипотечного кризиса, причём без нашего прямого управления? Потому стоит несколько придержать темп оцифровки человечества, несколько ухудшив условия жизни по другую сторону. Большая война — самое лучшее средство, благо внутри имеется неплохая тенденция.
— Если получится дополнительно заработать я только 'за'! — наконец‑то высказался молчавший до этого господин. — Большая война позволит всем хорошенько развлечься.
Остальные повернули головы в его сторону и обозначили своё согласие едва заметными кивками.
Первая глава. Ступая по своему следу
Сознание никак не хотело возвращаться из блаженного небытия, несмотря на чьи‑то потуги познакомиться со мной поближе. И всё же недовольное фырканье заставило вернуться к реальности и открыть глаза.
— Ну, здравствуй, морда полосатая! — сказал вслух большому еноту, тщательно обнюхивающему мои ноги.
Енот оказался старым знакомцем, ибо с ним удалось плодотворно пообщаться, когда я только попал в виртуальный мир без какой‑либо возможности выйти из него. Прошедшие в наградной локации 'Край забытых героев' годы не сильно сказались на любопытном звере. Он стал ещё толще и пушистее, а шерсть немного посветлела, от добавившихся седых ворсинок.
— Опять что‑то стащить хочешь? — мысленно спросил его, когда он стал примеряться зубами к моей рапире.
Енот поднял удивлённую морду и пару раз глубоко втянул воздух, мысленно транслируя свою радость от встречи старого знакомого вместе с желанием получить чего‑либо вкусненького.
— Сейчас гляну, чем тебя можно угостить… — привычно потянулся к своему пространственному карману, в котором у меня хватало всяческих съестных припасов, сразу же обнаружив некоторые странности.
Доступа к своей сумке контрабандиста я больше не имел. Ибо на пути к спрятанным в ней богатствам мёртвым грузом лежал Великий Камень Тьмы. Помню, как в самый последний момент битвы с Тёмным божеством на последних крохах сознания сумел перенести его из реального мира в пространственный карман, после чего окончательно отрубился. Камень оказался настолько сильным, что погрузил всё замкнутое пространство в непроглядную тьму. Кроме него там теперь ничего не видно и не чувствуется, и лишь Великий Камень Света оставался единственной светлой точкой посреди мрака. Попытка достать его оказалась неудачной, опять вмешался Камень Тьмы. И теперь для получения доступа к сумке его требуется достать, однако подобное чревато потерей сознания, а также и жизни. Концентрированная тьма пробивает все барьеры как физические, так и магические, тлетворно воздействуя на саму душу. Эх, придётся просить помощи у Первомага, не зря же я снова оказался в 'Краю забытых героев', где расположена его личная долина и величественный дворец.