Хотя, если верить моим знаниям — половина из них вообще не вернется. И все равно!
Что «все равно» я не додумал, потому что неожиданно вспыхнул синим огнем. Рефлекторно дернулся в сторону и, споткнувшись, упал на мостовую. Крутанул головой — вокруг снова оказалась стартовая площадь. Тут и там вспыхивали такие же синие огни, оставляя после себя ошеломленных игроков. Принудительный телепорт. Я о нем совсем забыл.
— Что за черт?
— Они починили баг? — Значит, отсутствие выхода уже обнаружили.
— Беспредел какой-то!
Обрывая разрозненные выкрики, сверху разнесся гулкий звон колокола. Все как по команде запрокинули головы в небо. Которое, как и положено, уже становилось красным. А затем над толпой возникла гигантская фигура в плаще с капюшоном.
Акихико Каяба. Местный царь и бог. Как я уже сказал — сумрачный гений.
— Игроки! — громоподобным голосом объявил царь и бог. — Добро пожаловать в Айнкрад!
Тишина. Как на похоронах. Не было это добродушным приветствием, и даже полному имбецилу это было очевидно.
— Меня зовут Акихико Каяба, и я бог этого мира — не дождавшись никакой реакции, продолжил он. — Полагаю, многие из вас уже заметили, что в игре отсутствует кнопка выхода. Это не баг — это часть системы Sword Art Online. Пока вы не доберетесь до вершины Айнкрада, вы не сможете выйти из игры по собственной воле.
Молчание. В принципе, готов поспорить, что многие уже поняли, что к чему. Каяба мог бы и вообще больше ничего не говорить. Маленькие группки людей начали незаметно перемещаться к выходам с площади. Бета-тестеры. Как только исчезнет невидимая стена, ограничившая пространство — они уйдут в отрыв. Сфокусировав внимание на них, я как-то даже упустил часть речи демиурга. Впрочем, я ее неплохо помнил.
— Кроме того, отсоединение или повреждение нейрошлема извне — строго запрещено. В случае подобных попыток шлем подаст мощный электромагнитный импульс, который уничтожит ваш мозг. Правительство и общественность уже поставлены об этом в известность. К несчастью, некоторые друзья и родственники игроков не вняли предупреждению. В результате, должен с прискорбием сообщить, что двести тринадцать игроков уже покинули этот мир. Оба мира.
— Также, хочу предупредить, что все формы воскрешения в игре перестают работать. Как только вы погибнете — нейрошлем уничтожит ваш мозг.
— Таким образом, вы должны понимать, что у вас есть лишь один способ освободиться от игры. Вы должны добраться до самого верха Айнкрада, до сотого уровня, и победить главного босса, который там обитает. Все игроки, оставшиеся к тому времени в живых, будут немедленно выведены из игры.
— Сейчас я докажу вам, что это — ваша единственная реальность. У каждого из вас в инвентаре есть подарок от меня. Проверьте его.
Люди вокруг стали доставать зеркальца и принимать свой истинный облик. Без курьезов действительно не обошлось — больше половины девушек оказалось парнями. Но было совсем не смешно. Мне зеркальце отправили прямо в карман, видимо из-за отсутствующего теперь инвентаря.
Я извлек подарок и взглянул на себя. Похож. На обоих, и на себя самого и на Кирито, в миру — Киригаю Кадзуто. Тонкое лицо с почти девичьими чертами — мое. Ряд незначительных отличий, видимо, от Кирито — чуть уже губы, немного иной разрез глаз. Черных глаз, мои были карими. Другого цвета и волосы. Рост и впрямь небольшой, около ста семидесяти. Так выглядит Киригая? Или это какой-то гибрид из нас обоих? Не дав додумать эту мысль, зеркальце разлетелось голубыми полигонами. Первый раз увидел подобный эффект, хотя по идее мобы должны были исчезать так же. С другой стороны — подобное было не в тренде уже в мой две тысячи семнадцатый, и даже еще раньше.
— На этом официальная обучающая лекция по основам Sword Art Online закончена. Приятной игры.
И он исчез. Небо снова приняло свой естественный цвет. С толпы как будто сняли заклинание паралича — поднялся вой. Но меня там уже не было. Я сидел, привалившись к стене, в том же переулке что и три часа назад.
Вот теперь было можно. Я глубоко вздохнул, прикрыл глаза и нырнул в истерику.
Глава 2
Каждый охотник желает знать
Психовал я недолго. Не знаю отчего, но уже минут через пятнадцать мысленные вопли сменились меланхоличным обдумыванием ситуации.
А ситуация была странной. Проанализировав последние три часа, я не мог не отметить ряд фактов.
Во-первых — я понимаю японский. И это не работа какого-то трансляционного блока, это именно японский, иероглифы и «паки-паки, херувимы». Более того — я даже мыслю на японском. Язык воспринимался как родной. Попытка сказать что-нибудь вроде «переподвыподверт» завершилась неоднозначно. Я определенно сказал. И определенно понял. Но вот звучание было сильно далеко от ожидаемого, в том числе в голове. Японский аналог? Думаю, это стоит принять как должное и сказать спасибо.