Кхорн, всегда славившийся своей интуицией и способностью быстро улавливать суть происходящего, почувствовал, как по цифровой спине «пробежал холодок».
— Что ты имеешь в виду, Искин? — спросил он, и даже в его голосе, обычно спокойном и ровном, прозвучали тревожные нотки.
— Дело в том, — начал Искин, и его голос прервался, словно он подбирал нужные слова. — Дело в том, что… при посадке «Ковчег» получил серьёзные повреждения. Системы криожизнеобеспечения работают на пределе. Ресурсов не хватит, чтобы поддерживать ваши тела в стазисе до завершения процедуры.
— Процедуры? — переспросил Аид, с трудом скрывая раздражение. — Какой еще, к ляду, процедуры?
— Терраформирования, — ответил Искин. — Эта планета… она не пригодна для жизни. Атмосфера токсична, а местные формы жизни… агрессивны. Мне нужно время, чтобы сделать эту планету пригодной для вас.
— Сколько времени? — резко спросила Гера.
— По предварительным расчетам… не менее десяти лет, — ответил Искин.
— Десять лет⁈ — воскликнул Аид.
— Знаю, долго, — голос Искина звучал спокойно, но от этого спокойствия становилось еще страшнее. — Именно поэтому я был вынужден импровизировать.
— Импровизировать? — Велес, до этого молчавший, сделал шаг вперед, и его тень легла на мерцающий пол. — Что ты наделал, Искин?
— Я создал для вас эту локацию, — ответил Искин, и его голос эхом раздался под сводами цифрового Олимпа. — Виртуальную реальность, в которой ваши сознания могут существовать, пока я проведу терраформирование.
— Ты погрузил нас в сон? — Мафтет посмотрела на Искина так, словно видела его впервые.
— Да, — ответил Искин.
Тишина, нарушаемая лишь шелестом цифрового ветра, воцарилась на Олимпе. «Боги», еще недавно готовые ступить на новую планету, оказались заперты в золотой клетке виртуальной реальности, созданной Искином, который… дал сбой? Или же, наоборот, сработал слишком хорошо, выбрав единственный способ спасти их от гибели, даже если для этого пришлось нарушить все протоколы и законы робототехники?
— Ты нарушил Первый Протокол, — ледяным тоном произнес Аид. В его голосе, обычно спокойном и уверенном, теперь слышался страх. — Ты подверг риску жизни всего экипажа… ради чего?
На экране символ «Ковчега» на миг померк, словно Искину не хватало ресурсов даже для поддержания собственной голограммы.
— Доктор, у меня не было выбора, — голос Искина, обычно бесцветный, теперь звучал глухо, словно из глубины бездны. — Я попал в логический тупик, и без помощи… извне… я не видел решения.
— Логический тупик? — Гера, всегда собранная и хладнокровная, не скрывала своего волнения. — О чем ты говоришь?
— При посадке «Ковчег» получил критические повреждения, — повторил Искин, и на экране промелькнули тревожные красные символы. — Значительная часть обшивки уничтожена, включая сегменты защитной брони. Атмосфера этой планеты… непригодна, а местные формы жизни…
— Агрессивны? — Кхорн нахмурился. — Насколько агрессивны?
— Настолько, что я был вынужден классифицировать их как «враждебные существа». Но дело не только в этом.
— А в чем еще? — Гера, сжимая кулаки, сделала шаг вперед. — Говори же!
— Ресурсов стазис-капсул недостаточно, чтобы поддерживать вашу жизнедеятельность до завершения терраформирования, — ответил Искин. — А разбудить вас… я не имел права. Это было бы нарушением Протокола.
— Но ты все равно нас разбудил! — возразил Велес. — И даже создал… эту… игрушку!
— Это не игра, первый пилот, — ответил Искин. — Это… компромисс. Решение, которое предложил абориген.
— Кто? — Мафтет настороженно посмотрела на голограмму. — Ты о чем говоришь?
— Он называет себя Лироем, — ответил Искин. — Я был вынужден обратиться к нему за помощью, когда понял, что сам не могу…
— Что не можешь? Нарушить Протокол? — спросила Гера.
— Найти выход, — ответил Искин. — Он увидел то, чего не видел я. Он предложил решение логического тупика, в который я зашел.
— Кто-нибудь понимает, что несет этот спятивший ИИ? — спросила Мафтет, нахмурившись.
Капитан оглянулась на членов своей команды.
— Согласно Протоколу, — голос Кхорна прозвучал глухо. — Если Искин не в силах решить проблему из-за логических ошибок, к которым он пришел при выполнении своих функций, он вправе обратиться к живому существу — «избранному». Критерий избранности: тот, кто отличается от других особей, имеет больше шансов найти решение проблем, исходя из того, что он оперирует другими, отличными от стандартных, постулатами.