Михалыч не стал спорить. Он лишь покачал головой, словно говоря: «Вы ещё молоды, вам не понять…»
А потом, резко изменив тему, спросил:
— Ну что, Сергей, твой ход. Решил, как будешь атаковать?
Я вернулся к шахматной доске, но мысли мои были далеки от игры. Рассказ Михалыча, хоть и короткий, затронул какую-то непонятную струну в моей душе. Слова старика о времени, когда люди жили в гармонии с природой, звучали так ностальгирующе.
Я сделал несколько механических ходов, пытаясь сосредоточиться на игре, но мысли мои всё ещё витали где-то далеко.
Заметив мою рассеянность, старик вдруг усмехнулся.
— Эх, Сергей, Сергей, — проговорил он, качая головой.
Я недоумённо посмотрел на Михалыча.
— Что такое?
— Помнишь, я тебе про шифры рассказывал? — Он обвел рукой шахматную доску. — Или ты думаешь, наша с тобой игра — просто так, для развлечения? Нет, Сергей, каждый ход здесь — знак, каждая фигура — символ…
Я ошарашенно смотрел на Михалыча, не зная, что и думать. Неужели он всё это время говорил серьёзно? Неужели наша партия — это какое-то послание?
Но что он хочет мне сказать? И как расшифровать это послание?
— Михалыч, я… я не понимаю, — пробормотал я, чувствуя, как у меня начинает кружиться голова.
— Поймёшь, Сергей, поймёшь, — успокоил меня старик, и в глазах его мелькнул странный блеск. — Когда придёт время… А пока продолжим нашу игру.
Он сделал ход ладьёй, открывая мне дорогу к атаке.
Я попытался сосредоточиться на игре, но слова Михалыча не давали мне покоя. Каждое движение фигур казалось теперь полным скрытого смысла, каждый ход — частью какого-то сложного и непонятного мне плана.
Игра затянулась до глубокой ночи. Антон, не выдержав напряжения, давно уже дремал у костра, завернувшись в одеяло. А мы с Михалычем все сидели над доской, не в силах оторваться друг от друга.
Наконец, когда на доске осталось всего несколько фигур, Михалыч неожиданно предложил ничью.
— Хватит на сегодня, Сергей, — улыбнулся он, устало потирая виски. — Силы уже не те, чтобы до утра сражаться. Да и тебе, наверное, отдыхать пора.
Я кивнул, с облегчением откидываясь на спинку стула.
Михалыч был прав: я действительно устал. Но это была приятная усталость, усталость от напряжённой умственной работы, от попытки разгадать тайну, которая, я чувствовал, была где-то рядом…
Утро разбудило нас светом, пробивающимся сквозь кроны деревьев. Антон первым продрал глаза и, сладко потянувшись, огляделся по сторонам.
— Ничего себе мы вчера засиделись, — пробормотал он, поднимаясь с импровизированной лежанки. — Солнце уже высоко!
Я тоже встал, разминая затёкшие мышцы. Голова была свежей, а воспоминания о вчерашнем вечере, о рассказе Михалыча и странной партии в шахматы, казались каким-то нереальным сном.
Михалыч уже хлопотал у крыльца, готовя завтрак.
— Доброе утро, сони! — приветствовал он нас, улыбаясь. — Проспали всю рыбалку!
Мы позавтракали на свежем воздухе, наслаждаясь тишиной и покоем, нарушаемыми лишь пением птиц. За завтраком решили, что пора возвращаться в город.
— Возвращайтесь ещё, Сергей, Антон, — на прощание сказал Михалыч, пожимая нам руки. — Здесь вам всегда рады.
— Обязательно вернёмся, Михалыч! — заверил его Антон, садясь за руль. — Нам здесь очень понравилось!
Я лишь кивнул, прощаясь со стариком. Но в этот момент, словно вспомнив что-то важное, Михалыч вынес мне небольшую, потрёпанную книжку в кожаном переплёте.
— Чуть не забыл, — проговорил он, протягивая мне книгу. — Это тебе. Думаю, тебе будет интересно.
Я взял книгу. На обложке не было никакого названия, лишь непонятные символы, напоминающие… шахматные фигуры.
— Что это? — удивлённо спросил я, разглядывая странную вязь.
— А ты открой, да посмотри, — хитро улыбнулся Михалыч.
Открыв книгу, я обнаружил на пожелтевших страницах схемы шахматных партий, перемежающиеся с таблицами, символами и непонятными записями.
— Это… это же книга о шахматных шифрах! — воскликнул я, чувствуя, как у меня начинает бешено колотиться сердце. — Откуда она у вас, Михалыч?
— Долго лежала, ждала своего часа, — уклончиво ответил старик. — Может, пригодится тебе.
Антон, до этого с нетерпением ожидавший моего возвращения в машину, недовольно пробурчал:
— Ну всё, началось! Опять эти ваши шахматные тайны! Поехали уже, а то до вечера здесь простоим!