— Его приговорили к смерти, — продолжила она. — Но, кажется, он нашел способ осуществить свой план. Нашел сообщников. Раз есть предатель, значит, ему удалось задуманное.
Богиня задумалась
— Ты думаешь, это он и есть Хранитель? — спросил я.
— Нет, — Мафтет покачала головой. — Хранитель — это гражданский Искин. Феникс — Искин военного времени. «Ковчег» управлялся двумя искинами. Они никогда не работали одновременно. Из-за нештатной ситуации, был запущен протокол «Феникс», а Хранитель отправлен в спячку, в состояние покоя. Наверное, от настоящего Феникса ничего не осталось. Мозг ученого его заменил. А Хранитель — это ИИ, который должен был вести нас к новому.
— Но если это так… — я замялся, пытаясь собрать мысли в кучу. — Если Феникс захватил контроль над кораблем, над виртуальностью… как мы можем ему противостоять? Как бороться с богом в его собственном мире?
Мафтет отвернулась от окна, в её глазах читалась усталость, смешанная с решимостью.
— Пути назад нет, Лирой, — тихо произнесла она. — Мы здесь заперты, как птицы в клетке. Но даже у птицы в клетке есть клюв и когти.
Она сделала шаг ко мне, и в её голосе зазвучали стальные нотки командира, капитана, ведущего свой корабль сквозь бурю.
— Феникс контролирует систему, но он не всесилен, — продолжила она. — Он ограничен этими стенами, этим миром, который сам же и создал.
— И что это нам дает? — не понял я. — Мы ведь тоже по сути здесь заперты.
— Не все, — Мафтет загадачно улыбнулась. — Есть те, кто не боится рисковать. Те, кто готов бороться за свою свободу любой ценой. Возврашенцы.
— Возвращенцы? — переспросил я.
— Именно, — кивнула Мафтет. — Я их так назвала. Они не верят Фениксу, Лирой. Они не хотят жить в этой лживой идиллии. Они помнят, кто они такие. И они готовы на все, чтобы вернуть себе свои тела, свои жизни. Они хотят уйти из «Эха».
— Но ведь это невозможно, — возразил я. — Феникс контролирует систему жизнеобеспечения колонистов. Вашу систему.
— Это так, — согласилась Мафтет. — Но есть другой путь. Опасный и непредсказуемый… Но он есть.
Я напряженно молчал, ожидая объяснений. Мафтет тем временем продолжила:
— Возвращенцы считают, что могут проникнуть во властные структуры Земли прямо из «Эха». Взломать системы, установить контроль над военными базами, получить доступ к оружию… И тогда они смогут диктовать Фениксу свои условия. Они смогут заставить его вернуть их в реальный мир.
Я потрясённо молчал. План был смелым, дерзким… и абсолютно безумным.
— Но… но это же безумие! — наконец выдавил я. — Развязать войну ради того, чтобы вернуть себе… что? Свои тела, которые лежат где-то в криокапсулах? Это же…
— Это их выбор, Лирой, — жестко сказала Мафтет, прерывая меня. — Их право на борьбу.
— А ты? — я с вызовом посмотрел на нее. — Ты с ними? Ты поддерживаешь эту авантюру?
Мафтет медленно подошла к столу и оперлась на него руками. Ее лицо было закрыто тенью, но я чувствовал, что она колеблется.
— Я не верю в войну, Лирой, — тихо сказала она. — Война — это всегда крайняя мера. Всегда. Но я понимаю Возвращенцев. Понимаю их отчаяние, их гнев. Они слишком долго были заперты в этой клетке. И они готовы на все, чтобы вырваться на свободу.
— И что ты собираешься делать? — спросил я.
Мафтет выпрямилась и взглянула мне прямо в глаза. В её взгляде читалась непоколебимая решимость.
— Я должна их остановить, Лирой, — твердо сказала она. — Ради всех нас. И мне нужна твоя помощь.
— Остановить их? — переспросил я, не веря своим ушам. — Но как? Ведь то, что они задумали… это же единственный способ вырваться отсюда!
— Единственный, на который они способны сейчас, — ответила Мафтет. — Но этот путь приведет лишь к новой катастрофе. Мы не можем допустить войны, Лирой. Не тогда, когда у нас есть… другая возможность.
— Какая возможность? — с надеждой спросил я. — Неужели есть способ остановить Феникса без кровопролития?
Мафтет кивнула.
— Я наблюдаю за Фениксом. Изучаю его, хотя он и думает, что я всецело поглощена ролью в его игре. И я начала замечать странные вещи. Нестыковки. Просчеты.
Она замолчала, словно подбирая слова, а затем продолжила:
— Черная Бездна… Изначально эта локация появилась не случайно. Это был компромисс. Сделка между Фениксом и… нами.
— Сделка? — я не понимающе нахмурился. — Но что он мог вам предложить? Какую силу вы могли ему дать?
— В «Эхе» мы боги лишь номинально, — Мафтет горько усмехнулась. — Мы можем лишь наблюдать, вмешиваться в жизнь игроков косвенно, через квесты и события. Но здесь, в Черной Бездне… здесь у нас есть реальная сила. Мы можем влиять на мир напрямую, на уровне кода. Феникс дал нам эту возможность. Не знаю почему — то ли из-за того, что правда ограничен логикой Искина, то ли из-за того, что пытается создать иллюзию своего подчинения нам.