— Но зачем? — не понимал я. — Какая ему от этого выгода?
— Думаю, он хотел нас умиротворить, — медленно произнесла Мафтет. — Дать нам иллюзию власти, иллюзию свободы. Чтобы мы не мешали ему осуществлять его планы. Между прочим, его планы, как мне кажется, не сильно отличаются от планов возвращенцев. Но он не учел одного. Черная Бездна — это место не только для богов и монстров. Это еще и убежище.
— Убежище? — я недоуменно посмотрел на нее. — Для кого?
Мафтет задумалась, тихонько барабаня пальцами по столу.
— До того момента, как ты зачитал мне послание Хранителя, я не понимала почему Феникс так сильно тормозит, подтупливает что ли… Теперь же, я думаю, что Хранитель сопротивляется. Слишком ного говорит об этом.
— И Хранитель поселился здесь? Черная Бездна — это убежище для Хранителя?
— Да, — тихо сказала Мафтет. — Я не знаю, как ему это удалось, но он скрывается здесь, в Черной Бездне. И он пытается нам помочь. Помочь остановить Феникса.
Я молчал, пытаясь уложить в голове всю эту информацию. Хранитель… Черная Бездна… План Возвращенцев… В этой игре становилось все больше неизвестных, и от этого становилось по-настоящему не по себе.
— Что же нам делать? — наконец спросил я.
Мафтет подошла ко мне и положила руку мне на плечо. Ее прикосновение было удивительно теплым и успокаивающим, несмотря на холод, царивший в кабинете.
— Мы должны найти Хранителя, Лирой, — тихо сказала она. — Он знает, как победить Феникса. Он наш единственный шанс.
— Найти Хранителя… — задумчиво повторил я, потирая лоб. — Но как? Черная Бездна — это же лабиринт, кишащий монстрами и ловушками. Да и где гарантия, что Хранитель вообще захочет с нами говорить?
— Гарантий нет, — Мафтет покачала головой, но в её глазах теплилась надежда. — Но мы должны попытаться. И у меня есть одна идея, как его найти. Черная Бездна не просто набор локаций, Лирой. По задумке Феникса, это… испытание. Ключ к Хранителю.
— Испытание? — я недоуменно нахмурился. — Но для кого?
— Для всех нас, — ответила Мафтет. — Для богов, для игроков… И для Феникса.
Она развернулась и направилась к столу, на котором, помимо каких-то свитков и фолиантов, лежал странный предмет — небольшой, черный куб, покрытый пульсирующими рунами.
— Этот континент — зеркало, Лирой, — сказала Мафтет, осторожно беря куб в руки. — Зеркало, отражающее наши страхи, наши желания… и наши истинные лица. Феникс создал его не только для того, чтобы развлечь нас или удержать здесь силой. Он искал… ответы.
— Ответы на какие вопросы? — не понял я.
— На вечные вопросы, Лирой, — Мафтет грустно улыбнулась. — Что такое жизнь? Что такое смерть? Что делает нас… людьми? И что делает его… богом? И тысячи колонистов «Ковчега» будут участвовать в этом эксперименте.
Я промолчал, чувствуя, как в голове вновь сгущаются тучи непонимания. Мафтет тем временем продолжила:
— Черная Бездна — это паломничество, Лирой. Путь сквозь тьму к свету. И только тот, кто сможет преодолеть все испытания, достоин встретиться с Хранителем. Так задуманы квесты этой локации.
Она протянула мне куб. Он был теплым на ощупь, и его руны запульсировали ярче, словно отзываясь на мое прикосновение.
— Что это? — спросил я, с опаской принимая артефакт.
— Это ключ, — ответила Мафтет. — Ключ к первому испытанию.
Она наклонилась ко мне и тихо прошептала:
— Отправляйся в Долину Падших Королей, Лирой. Найди там Алтарь Забвения и возложи на него этот куб. И тогда… тогда ты узнаешь, что тебе делать дальше.
Я с сомнением посмотрел на черный куб в своей руке. Казалось, он пульсирует в такт с моим сердцем, наполняя меня странным волнением. Долина Падших Королей… Алтарь Забвения…
— И что это значит? — не выдержал я. — Мы должны пройти какой-то… квест, чтобы встретиться с Хранителем? А если мы провалимся?
— Провал недопустим, — голос Мафтет звучал жестко, холодно. — На кону не только наши жизни, Лирой. На кону судьба всех колонистов.
Она подошла ко мне вплотную и взяла куб из моих рук. Ее пальцы, холодные, как лед, на мгновение коснулись моих, и я почувствовал, как по телу пробегает дрожь.
— Помни, Лирой, — прошептала она, глядя мне прямо в глаза. — Феникс хитер и конечен. Он может следить за тобой не только здесь, но и… снаружи.