Для криптозоя характерны особые горные породы, названные строматолитами (буквально — «каменные ковры» или «каменные подстилки»). Это очень разнообразные слоистые и складчатые структуры. Механизм их происхождения был предметом споров среди геологов, когда вдруг удалось найти «живые» строматолиты (точнее, современные бактериальные экосистемы, формирующие такие осадочные породы). Классическим местом для их изучения стал Залив Акул (Шарк-Бей) в Австралии.
На засоленном мелководье располагаются крупные глыбы. Поверхность каждой глыбы покрыта толстой (с толщиной, измеряемой миллиметрами) плёнкой разнообразных бактерий. Наверху располагается слой фотосинтезирующих цианобактерий, под ним – слой бактерий, которые разлагают органику, используя кислород, ещё глубже – слой микроорганизмов, приспособленных к жизни в бескислородных условиях. Показывая с помощью дефиса, что эта плёнка состоит из цианобактерий и других бактерий, её называют циано-бактериальным матом. Слово «мат» здесь отсылает не к обсценной лексике, а к матрасам и физкультурным матам – толстым мягким структурам. В ходе жизнедеятельности мата образуются нерастворимые вещества. Бактериальный комплекс откладывает такие вещества на свою опору, собственно строматолит. «Каменный ковёр» растёт, иногда на миллиметры в тысячу лет, а иногда и быстрее.
Сейчас известно немало циано-бактериальных матов, которые не образуют строматолиты. Одним из излюбленных мест для их изучения стала коса Арабатская стрелка в залив Сиваш, что с востока ограничивает Крымский перешеек. Вероятно, разнообразие матов в истории Земли было ещё более серьёзным. В их состав входили разные группы бактерий, они откладывали осадки разного состава. Сегодня бактериальные маты не самая распространённая форма сообществ, они во многих случаях проигрывают эволюционно более молодым формам жизни. Тем не менее они оказались самой распространённой формой организации живого сообщества в истории Земли!
Как изучали циано-бактериальные маты? Делали их срезы, выделяли отличающиеся по форме клетки, выращивали виды по отдельности в культуре. Находили, предположим, десяток разных бактерий и говорили о высокой сложности сообщества мата. Удивительные результаты были получены благодаря выделению и распознаванию последовательностей ДНК. Выяснилось, что в матах обитает множество ранее неизвестных, не выращиваемых по отдельности видов. Маты не просто сложны – они экстраординарно сложны и могут состоять из десятков разных клеток – разных, потому что относятся к разным видам.
Маты изменили среду на Земле. Цианобактерии обеспечили кислородную революцию, изменившую характер земной атмосферы с восстановительного на окислительный. В изменившейся среде получили развитие ядерные организмы – простейшие, грибы, растения, животные. Среди растений и животных появились многотканевые организмы, тоже состоящие из многих, иногда десятков, а иногда и сотен разных типов клеток. Однако в многотканевых организмах разные клетки не просто относятся к одному виду, а даже являются клонами (генетическими копиями) той оплодотворённой яйцеклетки, из которой этот организм развивается. В большинстве случаев, как, например, в нашем теле, все клетки генетически одинаковы; их различия – не следствия различий генотипа (унаследованной наследственной программы), а следствие его избирательной экспрессии (включения разных генов).
Многовидовые микробные маты и клональные многотканевые организмы – два типа многоклеточных систем, состоящих из разных типов клеток. Маты древнее, долго доминировали на планете и сохраняются до сих пор. Клональные организмы – «недавнее» изобретение, которое оказалось очень перспективным и позволило создавать очень сложные живые системы.
Сравните наше тело или тело секвойи с самым сложным циано-бактериальным матом. Почему организмы способны создавать более сложные структуры, чем бактериальные сообщества? В них развитие всех клеток идёт под контролем единой программы. Проверенные, лучшие версии таких программ передаются потомкам. Неудачные организмы гибнут как целое, удачные – как целое выживают и размножаются. Организмы эволюционируют на уровне отбора систем.