Проблема, однако, в том, что кроме «полноценных» астероидов поблизости от нас вращается бесчисленное множество менее крупных объектов. Оценки тут сильно расходятся, но в общем картина выглядит следующих образом: неподалёку от Земли летают несколько миллионов обломков размерами от тридцати метров и более. Так вот ими пока никто не занимался: астрономам известен в лучшем случае каждый сотый такой объект.
В обнаружении астероидов нет ничего хитрого. Возьмите приличный телескоп, наведите его на произвольную область небосвода, сделайте пару снимков с интервалом, скажем, в несколько минут или часов, а потом наложите фотографии друг на друга. Звёзды, естественно, останутся на своих местах: они слишком далеки от нас. Зато если в поле зрения попадёт астероид, или комета, или любой другой объект, расположенный достаточно близко, вы увидите две смещённых относительно друг друга точки. Задача эта хорошо автоматизируется, заняться ею может любой энтузиаст — и они, конечно, занимаются: постройка телескопов для поиска комет и собственно поиск — один из самых увлекательных аспектов любительской астрономии.
Подробнее техническая часть этого процесса рассмотрена в статье Олега Парамонова «Скрытая угроза«, а здесь позвольте заметить лишь, что наблюдению с Земли, к сожалению, свойственны некоторые недостатки: мешает атмосфера, Солнце и пр. В идеале телескоп для превентивного обнаружения потенциально опасных объектов следует отправить в космос и поместить ближе к Солнцу, скажем, на орбиту Венеры, направив от Солнца. Равно и наблюдения следует вести не в видимом диапазоне, а в инфракрасных лучах. И такой проект уже есть. Это Sentinel Space Telescope американской некоммерческой организации B612 Foundation, собирающей сейчас средства на его запуск в 2016-2018 годах.
Sentinel должен стать первым практически полезным инструментом для картографирования действительно малых малых тел Солнечной системы. Обладающий широким полем зрения, высокой точностью ведения интересующих объектов, высокой степенью автономности (связываться с командным центром ему необходимо лишь раз в неделю), шесть лет он будет фотографировать обширную область космического пространства вдоль орбиты Земли, что в результате позволит построить беспрецедентно точную карту потенциально опасных NEO (Near-Earth Object — околоземный объект). Sentinel нанесёт на карту 90 процентов астероидов с поперечником от 140 метров, но также и множество менее крупных, вплоть до тридцатиметровых. Таким образом мы получим возможность спрогнозировать столкновение Земли с малыми телами наподобие Тунгусского метеорита — и, возможно, спасти миллионы жизней. Впервые в нашем распоряжении окажется динамическая, подробная карта внутренней области Солнечной системы.
Sentinel попал в заголовки не вчера (проект был инициирован ещё в начале нулевых), но только благодаря событиям в Челябинске появилась реальная надежда на то, что организаторам (среди которых, в частности, Эдвард Лу — американский физик, астронавт и бывший сотрудник Google; сейчас он занимает пост генерального директора B612) удастся собрать требуемые на постройку и пуск телескопа 450 млн долларов. Строить Sentinel будут те же люди, что занимались телескопами Kepler, Spitzer и Hubble (в частности, Ball Aerospace), а выведет его на орбиту вокруг Солнца Falcon 9 от небезызвестной компании SpaceX Элона Маска (см. «Первые на орбите«). Связь и вычислительные мощности предоставит NASA.
Конечно, Sentinel будет не единственным в своём роде. 25 февраля сего года стартует канадский микросателлит NEOSSat, в круг задач которого войдёт поиск NEO. Картографированием небольших близких астероидов займутся телескопы компании Planetary Resources (той самой, которая планирует делать бизнес на астероидных рудниках, см. «На орбиту на работу«). Наверняка в следующие месяцы всплывут новые коммерческие и научные проекты того же назначения. Все мы от этого только выиграем. Но пока лишь у B612 на руках есть чёткий план и гарантированная поддержка научных организаций и бизнеса.
И вот тут хочется вспомнить о замечательной традиции, к сожалению, подзабытой сегодня. Великие телескопы всегда было принято финансировать из частного кармана. Магнаты вкладывались в постройку обсерваторий, называвшихся в их честь, и тем вносили бесценный вклад в науку. Кажется, настало время реанимировать старую идею на новом техническом уровне. Ведь Sentinel, конечно же, не решит проблему «угрозы из космоса» полностью. Нужна сеть космических телескопов, нужны мощности для построения подробных космических карт — и российские бизнесмены могли бы проявить инициативу.