Первый аппаратный MP3-плеер MPMan был выпущен в 1998 году южнокорейской фирмой SaeHan и оснащался смехотворным по нынешним временам объёмом флэш-памяти — 32 или 64 Мбайтами. К тому времени интернет уже наполнился обширными коллекциями, в подавляющем большинстве случаев пиратскими, MP3-файлов с записями музыки самых разных жанров. По времени это совпало со значительным падением цен на компьютерные дисководы для записи CD-ROM. А чуть позже на рынке появились портативные CD-плееры, способные читать не только обычные аудио-CD, но и «болванки» с MP3-файлами. Меломаны ликовали: на одном диске теперь помещались все альбомы любимой группы и их можно было слушать на портативном плеере!
Очередная MP3-революция свершилась всего три года спустя: в 2001 году компания Apple выпустила первый плеер iPod на основе миниатюрного жёсткого диска ёмкостью 5 или 10 Гбайт. Теперь в маленькую коробочку помещались уже целые фонотеки, причём надобность в каких-то физических носителях полностью отпала. Официальная легенда гласит, что Стив Джобс лично распорядился разработать такое устройство и он сам придумал для iPod слоган «тысяча песен в твоём кармане».
Так или иначе, iPod стал одним из тех новых продуктов, которые снова сделали Apple прибыльной компанией. Но что ещё более важно — iPod превратился из плеера, заурядного электронного устройства, в настоящий модный аксессуар. Этому в значительной степени способствовала оригинальная система управления c расположенными по кругу четырьмя кнопками, одной кнопкой в центре и механическим, а годом позже — сенсорным кольцом прокрутки. Необычные органы управления и анимированный экранный интерфейс создали необходимый wow-эффект, и практически все купившие iPod были в восторге от своего приобретения, и это несмотря на то, что первые модели были совместимы только с компьютерами Apple.
Итак, формат MP3 появился в 1993 году, первый портативный MP3-плеер MPMan — в 1998 году, а первый iPod — в ноябре 2001 года. Первое событие позволило легко обмениваться музыкой через интернет, второе — носить с собой в кармане всю коллекцию любимых альбомов, третье сделало MP3-плеер модным аксессуаром.
Музыка потеряла материальную форму, и в результате у многих накопились такие огромные коллекции записей, которые невозможно прослушать за всю жизнь, «композиции» превратились в «треки», а музыка стала всё больше приобретать чисто фоновое значение. При этом о качестве звука вспоминали в последнюю очередь — речь шла об удобстве хранения и сортировки, максимальной вместимости накопителя и внешнем виде портативного устройства. Для фона особого качества не нужно, главное — количество.
Отмирание физических носителей привело к тому, что качество звучания стало реально волновать лишь небольшой процент ценителей, которые продолжают покупать виниловые проигрыватели, SACD/CD-плееры и катушечные магнитофоны. Приверженцы традиционной аудиотехники и владельцы стеллажей грампластинок стали восприниматься молодёжью в лучшем случае как маргиналы, а в худшем — как городские сумасшедшие. Между тем, отдавая немалые деньги за высококачественную аппаратуру и небольшие, но всё же заметные, — за профессионально оформленный и записанный диск, вы невольно уделите значительно больше внимания представленной на нём музыке, чем какому-то файлу, который можно загрузить одним щелчком мышки.
Сложилась такая ситуация, что, утратив физический носитель, мы непроизвольно нивелируем и ценность самого музыкального произведения, записанного на нём. Парадоксально, но факт: лишившись, казалось бы, чего-то совершенно лишнего, привнесённого извне, музыка стала терять и самоё себя. И это утраченное — вовсе не потрескивающая пластинка и не шуршащая плёнка, которую нужно перематывать, чтобы добраться до нужного места. Это то место, которое музыка занимает в иерархии ценностей современного человека. И причина такого пересмотра ценностей — чрезмерная доступность музыкальных записей.
Если зайти на любой торрент-трекер, можно легко убедиться в том, что каждый день в интернет выкладываются огромные объёмы музыкальных записей, в том числе и абсолютно новых. Но проблема в том, что даже самые интересные и талантливые из них вряд ли смогут дойти до сколько-нибудь значимого числа слушателей. Потому что чисто физически всё это море музыки невозможно прослушать даже поверхностно, просто чтобы отделить зёрна от плевел. Так что, как ни печально, но в нынешних условиях даже самому гениальному исполнителю никак не обойтись без пресловутой «раскрутки» — если, конечно, он хочет быть услышан.