В феврале 2001 Пентагон и ЦРУ проводили совместные испытания модифицированных версий БПЛА Predator, несущих на борту ракеты Hellfire. Роль ЦРУ в этой программе станет понятна чуть позже.
После операции «Союзная сила» беспилотники открыто применялись в Ираке. Когда в 2003 году Джордж Буш начал вторжение в Ирак, основной задачей дронов вновь стала разведка. В первую очередь требовалось выявить установленные вдоль основных дорог фугасы и по возможности проследить за силами противника до их укрытия.
Неожиданно идея применения дронов встретила серьёзный протест со стороны офицеров ВВС. Лётчики не хотели, чтобы их боевая слава доставалась операторам «радиоуправляемых игрушек» и боялись, что последние постепенно займут их место.
Запросы командования ударной группы в Ираке о поставке дронов блокировались на уровне руководства ВВС США. Ситуация изменилась только спустя три года, когда Буш назначил нового Министра обороны – Роберта Гейтса.
По-настоящему активно дроны стали использоваться уже после отставки генерала Майкла Моусли (T. Michael Moseley). Назначенный вместо него на пост главы штаба ВВС генерал Нортон Шварц (Norton Schwartz) счёл развитие программы дронов приоритетной задачей.
Уже к 2009 году в ВВС США обучалось больше операторов БПЛА, чем пилотов традиционных боевых самолётов. Доминирующая роль дронов в современной тактике ведения боя сохраняется и по сей день.
За время пребывания на посту президента, Буш отдавал приказ на боевое применение БПЛА сорок восемь раз. Тридцать шесть из них были подписаны в последний год его правления.
Пришедший на смену Бушу Барак Обама уже в первый год санкционировал применение дронов на территории Пакистана как минимум пятьдесят два раза. К 2010 году число известных случаев боевого применения дронов выросло до ста двадцати двух. Одновременно возрастает роль дронов в Йемене. На территории этой страны они уже применялись пятьдесят четыре раза.
В последние три года отмечается спад активности, и в открытых источниках появляется всё меньше упоминаний об использовании дронов. В 2011 году таких случаев набралось семьдесят три, а в 2012 – сорок восемь. Дело здесь не в смене приоритетов, а в изменении самой концепции. Дроны не стали использовать реже – они просто ушли в тень.
Если в Ираке беспилотники применялись в рамках полномасштабной военной операции под руководством Министерства обороны США, то в Пакистане и Йемене их использование в большинстве случаев засекречено. Там нет привычной войны. Формально речь идёт об уничтожении «террористов» – определённых людей вне юрисдикции США и на чужой территории. Полётами дронов и их боевыми задачами там руководит другое ведомство – ЦPУ, роль которого уже давно вышла за рамки простого сбора данных.
С начала 2013 года на территории Пакистана дроны использовались как минимум тринадцать раз. Сегодня это не просто летающие камеры, а высокоточное средство доставки ракет класса воздух-земля AGM-114 Hellfire с наведением по лазерному лучу и координатам GPS. Эти ракеты сравнительно компактны (163 см. в длину) и легки (масса до 49 кг). Помимо ракет можно использовать «умные бомбы» GBU-38 с системой наведения JDAM.
Понятно, что подрыв малого заряда непосредственно у выбранной цели нанесёт ей больший урон, чем взрыв обычной авиабомбы за сотню метров. При этом такой точечный удар можно нанести сравнительно незаметно и даже попытаться скрыть его последствия, списав на другие причины.
Так ли избирательно действуют сегодня беспилотники, уничтожая цели по команде удалённого оператора? Ответить на этот вопрос попытался Питер Берген (Peter Bergen) – американский журналист и аналитик по вопросам национальной безопасности при информационном агентстве CNN.
Мощность взрыва боеголовки ракеты Hellfire при поражении живой силы противника может составлять до сорока пяти килограмм в тротиловом эквиваленте. Многовато даже для ″террориста № 1″ – сопутствующих жертв не избежать.