Мысли о полётах к астероидам, в том числе и с утилитарными целями, высказывались, конечно, уже давно, начиная с Циолковского, если не раньше, наряду с проектами полётов к Луне и планетам Солнечной системы. Высказывалась даже идея их использования в качестве оружия. Правда, не совсем ясно, кем именно она высказывалась. В советской литературе 1960-х годов её приписывали одному из главных идеологов освоения астероидов Дендриджу Коулу, который якобы предложил перехватить то ли пятикилометровый (Г. Хозин), то ли 52-километровый (Ф. Зигель) астероид и сбросить на Землю в качестве бомбы. В западной литературе Коул представлен скорее как мечтатель, полагавший, что малые тела Солнечной системы могут стать источником рудных материалов и даже космическими кораблями для межпланетных и межзвёздных путешествий. Идея же астероидной бомбардировки упоминается скорее в контексте бессмысленности (но всё-таки упоминается — значит, была), ибо многокилометровый булыжник — это не оружие возмездия, а орудие самоубийства.
Если оставить в стороне милитаристские замыслы и фантастические идеи о выдалбливании в астероидах полостей для создания долговременных поселений, то ближайшая перспектива их использования связана с добычей полезных ископаемых. Неудивительно, что именно к астероидам человечество снова и снова обращается в мучительных поисках ответа на вопрос, чем бы нам могла быть полезна Солнечная система. В последнее время разговоры об использовании астероидов оживились. Малые планеты объявлены NASA новой целью для пилотируемых полётов; есть как минимум две частные компании, объявившие своей долгосрочной задачей добычу полезных ископаемых на астероидах, — Planetary Resources и Deep Space Industries. Издательство Springer готовит к изданию книгу «Asteroids: Prospective Energy and Material Resources», предисловие к которой с красивым названием «Астероиды на службе человечества» можно почитать уже сейчас. Вот вкратце основные идеи оттуда и из некоторых других источников.
Преимущества астероидов как источников полезных ископаемых очевидны. В отличие от Луны и уж тем более от Марса, они не обладают мощным гравитационным полем, поэтому добытое гораздо проще увезти. Больше того, на относительно небольшом астероиде даже и добывать ничего не надо; его можно перетащить в нужное место целиком. К астероидам не так далеко лететь, если, конечно, для начала ограничить амбиции астероидами, сближающимися с Землёй (АСЗ). Астероиды более разнообразны; на них можно найти и камень, и воду, и металл. В том числе таки да, широко упоминается возможность использования астероидов в качестве источников платины, которой в астероидном металле значительно больше, чем в земных рудах. Часто такие упоминания сопровождаются умножением предполагаемой массы платины на её теперешнюю цену и радостными возгласами: «Ба! Да в этом астероиде металла на сотни миллиардов долларов!» Но это, конечно, оценки на уровне студенческого графоманства: понятно, что когда вы завалите Землю платиной, её цена станет другой.
Ещё одно не вполне корректное, но часто упоминаемое достоинство месторождений на астероидах — их экологичность. Если на Земле разработка полезных ископаемых неизбежно связана с экологическими издержками, то на астероидах экосистемы вообще нет (точнее, мы так думаем!), соответственно и нарушать нечего. Некорректность заключена в том, что вместо инфраструктуры добычи придётся сооружать на Земле инфраструктуру доставки, и ещё неизвестно, в каком случае издержки окажутся больше. Это возражение снимается, если сырьё с астероидов будет использоваться не на Земле, а для космического строительства различного рода, но в этом случае менее убедительной становится выгода от разработки месторождений на астероидах для наземной экономики.
Не теряется из виду и проблема защиты от столкновения с астероидом. Пока методы увода космических тел с опасных траекторий существуют лишь в теории, и непонятно, захотят ли космические державы тратить немалые средства на их практическую реализацию в отсутствие реальной опасности. Когда же опасность появится, времени на реализацию может не хватить. Практическое освоение астероидов позволит отработать практику полётов и процесс манипулирования ими до состояния рутины. Если потом вдруг зазвучит сирена и замигает красная лампочка, не нужно будет впопыхах снаряжать помятых жизнью астронавтов с Брюсом Уиллисом во главе: всё и так уже будет готово.