Прежде всего, вполне в духе подзабытого ныне у нас марксизма, профессор Мэлоун сводит изменения в обществе к сугубо материальному и сугубо технологическому параметру, всецело проходящему по ведомству информационных технологий, — стоимости связи. Первой формой связи было устное общение лицом к лицу. Его возможностей вполне хватало для небольших децентрализованных и эгалитарных групп (Мэлоун употребляет термин «bands») охотников и собирателей, бродивших в первозданных лесах и саваннах. Да и первым земледельцам его хватало.
Дальше земледелие развивалось, и стабильно получаемый прибавочный продукт позволил некоторым (прощай, былое равенство!) членам обществ сосредоточиться на интеллектуальном труде. Было изобретено письмо, и эту информационную технологию тут же использовали для актуальных задач государственного управления. В результате появились большие и централизованные общества, жизнь в них предоставляла массу преимуществ по сравнению с бытом собирателей и охотников, но за это пришлось заплатить свободой: власть оказывалась сосредоточенной в руках королей и всяких там императоров.
Отметим, что по каким-то причинам Мэлоун исключает из рассмотрения этап античных демократий, греческих полисов, которые и заложили основы современной науки, философии и государственного устройства, — городов, полноценный житель которых был наделён собственностью, был обязан в строю войска защищать свою родину и имел право принимать участие в государственном управлении. Кстати, понять эти причины — легко. Мысль о том, что гражданин должен обладать собственностью и обязательно служить в войске, абсолютно противоречит нынешней политкорректности… А за такое-то можно элементарно вылететь из университета, невзирая на заслуги.
Дальше Мэлоун переходит к следующему после письма этапу развития информационных технологий — изобретению Гуттенбергом книгопечатания. Оно, вместе с бумагой, пришедшей на смену пергаменту, радикально снизило стоимость хранения и распространения информации. Теперь знания смогли выйти в свет из немногочисленных библиотек монастырей и замков. Пошёл первый этап децентрализации информационных потоков, обеспечивший первый этап демократизации общества.
Реформация, религиозные войны, первые революции и первые королевские головы, катящиеся с плах… И параллельно — развитие производительных сил. Общедоступные почты и связанные с ними газеты, оптические и электрические телеграфы, телефоны… Общества становились информированнее, а параллельно этому — демократичнее, все большее количество людей принимало участие и в самостоятельной хозяйственной деятельности, и в процессах управления.
Ну а дальше — радио, электроника, цифровые коммуникации и охватившая всю планету Всемирная паутина. Всё это повлекло за собой изменения в деловой жизни и в организации власти — правда, по мнению Мэлоуна, ещё не осознанные большинством населения планеты. Для иллюстрации этого он приводит очаровательный пример. Сравнивает современного обывателя с испанцем-лавочником образца 1795 года.
Торговец этот уже не верит, в отличие от древних египтян, что тогдашний король Карлос IV является живым богом, но не сомневается в божественном праве монарха править подданными. И как можно жить без короля, он не представляет. Хотя и слышал об американских колонистах, которые решили жить без короля вообще. А в соседней Франции революционеры, вдохновлённые идеями Просвещения, свергли старый режим и запустили на полную мощность гильотину, что не могло не ужасать добропорядочного обывателя, которому вскоре предстояло вкусить прелестей Наполеоновских войн, ведшихся в Испании так же жестоко, как и в России.
То есть изменения в информационных технологиях уже были, но демократический мир на основе «книжной» технологии ещё и предстояло создать. И реализовался он лишь после Второй мировой, в виде послевоенных демократий. Ну а сейчас следующий, сетевой этап развития информационных технологий позволяет, по мнению Мэлоуна, получить куда более свободное общество, чем нынешнее. И свобода это может проистечь из децентрализации производственной сферы.