Во время своей работы в The Canton Group Дэвид в основном занимался анализом проектов с открытым исходным кодом. Кроме того, его периодически нанимали разные фирмы, поручая работу от создания веб-скриптов до написания сложных программ на Си.
В ноябре 2013 года его наняли в команду программистов, занимавшихся переносом содержимого сайта медицинской школы Университета штата Мэриленд. Для удобства Дэвид скопировал весь веб-контент на свой рабочий компьютер. Внезапно его антивирусная программа сообщила об ошибке и аварийно завершилась.
Хелковски стал смотреть логи и увидел причину: один из PHP-скриптов содержал признаки обфускации кода для сокрытия его функций и вызывал ошибку в работе антивирусного анализатора.
Дэвид стал изучать код скрипта вручную и обнаружил серьёзную уязвимость. В скрипте был спрятан бэкдор C99Shell, позволяющий удаленному пользователю выполнять произвольные команды на сервере, включая поиск и загрузку файлов. Дополнительно из-за ошибки конфигурации сервера появлялась возможность изменения прав доступа и выполнения атаки на другие узлы университетской сети.
Событие стало поворотным моментом: из разработчика Хелковски превратился в хакера, чья виртуальная шляпа пока сияла девственной белизной. Однако очень скоро ему пришлось выйти за рамки этических методов. Простые уведомления, отправляемые в течение нескольких месяцев администрации университета, не возымели действия. Тогда Дэвид вознамерился доказать им свою правоту и стал собирать доказательства практической осуществимости удалённого взлома.
В феврале этого года он продолжал исследовать университетскую сеть за домашним компьютером. Ему удалось воспользоваться найденной уязвимостью и скопировать из базы данных около трёхсот тысяч записей о студентах, преподавателях и администрации вуза.
Дэвид решается на крайние меры: в знак серьёзности выявленных проблем с настройкой сети он публикует на Reddit номер социального страхования (SSN) президента университета. Это стало роковой ошибкой, поскольку на SSN юридически завязаны многие финансовые документы граждан США, а кража персональных данных широко используется мошенниками и расследуется ФБР.
После демонстрации результатов взлома Хелковски отправляет анонимное письмо сотрудникам недавно учреждённой службы безопасности университета. В нём он вновь подробно описывает найденные проблемы с конфигурацией сервера и надеется на их скорейшее устранение. Вот отрывок из письма: «Из вежливости я даю вам шанс ответить мне лично, иначе буду вынужден поднять шум в интернете… Ваши внутренние идентификаторы перечислены ниже, чтобы привлечь ваше внимание. Если служба безопасности не будет работать над указанной проблемой, то считайте это справедливым предупреждением и последним письмом от меня».
Реакция администрации была удивительной. В открытом письме, опубликованном на следующий день, и в видеообращении президент Уоллес Ло (Wallace Loh) сказал, что университет «стал жертвой изощренной атаки на компьютерную сеть, о чём свидетельствуют присланные записи, содержащие личную информацию».
http://www.youtube.com/watch?v=ELq5TO3ilS0
Несмотря на использование прокси и VPN, к Дэвиду пришли агенты ФБР и стали задавать вопросы. Шестнадцатого марта они получили ордер на обыск и просто вышибли дверь в квартиру. В результате рейда агенты забрали все электронные устройства, но пока не стали арестовывать Дэвида, ограничившись предупреждением о серьёзных последствиях.
До этого инцидента Дэвид вёл совершенно легальную жизнь. Он был хорошим программистом, владеющим многими языками и средствами разработки. Среди увлечений Хелковски было коллекционирование клавиатур, что сыграло забавную роль. Во время обыска к его компьютеру была подключена редкая японская модель. Латинские символы на ней были наклеены не на верхней, а на передней грани каждой клавиши и не соответствовали привычной раскладке. Это ввело агентов ФБР в замешательство и сделало невозможным быстрое копирование данных.