Есть в Средиземном море Апеннинский полуостров. В середине его сапога жил некогда народ квиритов, потомков Ромула. И будто бы царь Сервий Туллий (или иной какой реформатор) поделил народ этот на группы, обзывающиеся классами — Classis.
Первый класс составили граждане, имевшие более 100000 ассов (as libralis — фунт меди, прикиньте, сколько это по нынешним ценам LMSE, римский фунт — 327,45 г). Второй — римляне с минимумом имущества в 75000 ассов. Третьему был установлен ценз до 50000 ассов. Четвертому — до 25000 ассов. Пятый класс имел до 12500 ассов.
Эти граждане были обязаны, в зависимости от достатка, являться в своем вооружении того или иного качества на военную службу. Тех, кто имел меньше 12500 ассов, до военной службы не допускали — поразительный контраст с армией Третьего Рима, в которую попадают неимущие.
Равным образом были распределены и политические обязанности, и, как нетрудно догадаться, и права. Такое распределение продержалось почти до конца Римской республики, которая проросла Империей, завещавшей европейской цивилизации образцы и понятия государственного и общественного устройства.
Так что понятие классов всплыло в девятнадцатом столетии из глубины веков и оказалось весьма полезным и плодотворным. Им стали обзывать общественные группы, отличающиеся и от каст, и от сословий. Касты, формально делящиеся по очень благородному религиозному принципу (духовность там всякая), на самом деле воплощали суровую правду завоевания. Покоренные — шудры и неприкасаемые, навечно обреченные на тяжелую или грязную работу. Покорители — брамины да кшатрии, исполняющие обязанности приятные и доходные...
Понятие сословий, бытовавшее в России и веками определявшее ее жизнь, определить труднее. Во всяком случае, Свод законов Российской Империи точной его дефиниции не дает. Сословия были также переходящими из поколения в поколение состояниями подданных, но в отличие от каст были они установлены не племенем, а государством.
Например, пришло племя арийцев на Индустан, разбило местных. Если ты к этому племени принадлежишь, то ты брахман или кшатрий! Нет — обреченный на тяготы шудра. Это, конечно, очень-очень неточно и упрощенно, но принцип должен быть понятен, вот нацисты установили бы касты в случае своей победы...
А в наших краях вводились сословия. Скажем, брали и прикрепляли крестьян к земле. Своих соотечественников, исповедующих ту же религию, превращали в бесправных рабов, устраивая им Юрьев день. Воин везде был привилегированным гражданином — у нас же рекрутская повинность, наряду с подушной податью, ложилась на крепостное крестьянство. Вот что такое — сословие.
Ну а классы появились и в свободных, и в сословных обществах. Их вызвало к жизни появление у людей различных занятий и различных размеров собственности. Если римляне разных классов были земледельцами-землевладельцами, то классы в понимании нового времени оказывались куда разнообразнее. Они были и торговыми, и промышленными, и земледельческими. И, самое главное, классы оказались не обязательно связаны с сословиями.
Если в античном полисе принадлежность к классу рабовладельцев была ещё и кастово-сословной, то в Англии времен Индустриальной революции промышленник к какому-то особому сословию не принадлежал, хоть и мечтал купить поместье и титул. Точнее всех классы определили марксисты, связавшие распределение людей по ним не с богатством как таковым, а с отношением с производством, точнее со средствами производства.
Вот определение классов по В. И. Ленину, которое когда-то заучивал каждый обитатель СССР, во всяком случае — с высшим образованием. Согласно ему, классы есть «...большие группы людей, различающиеся по их месту в исторически определенной системе общественного производства, по их отношению (большей частью закрепленному и оформленному в законах) к средствам производства, по их роли в общественной организации труда, а, следовательно, по способам получения и размерам той доли общественного богатства, которой они располагают. Классы, это такие группы людей, из которых одна может себе присваивать труд другой, благодаря различию их места в определенном укладе общественного хозяйства». И вот тут-то мы и подходим к величайшей тайне российского общества — к тайне, всем открытой, но никем не замечаемой, точно так же, как в нормальных условиях не виден скелет в шкафу. Называется она «Классовое устройство российского общества».