Для человека, постоянно и много читающего, покупка ридера даже дорогой модели окупается довольно быстро. Однако выбрать подходящую электронную книгу далеко не так просто, как может показаться на первый взгляд, поскольку под общим названием скрываются две их разновидности, принципиально отличающиеся как по конструкции, так и по потребительским качествам.
"Настоящие" электронные книги построены на основе технологии «электронных чернил» E Ink, разработанных одноимённой компанией ещё в 1999 году. В серийных устройствах, однако, она нашла применение лишь в середине 2000-х: первым действительно массовым ридером на базе «электронных чернил» стал Sony Reader PRS-500, выпущенный в 2006 году.
Что представляет собой экран E Ink? Под стеклянным экраном между двумя электродами размещено множество микрокапсул, заполненных прозрачной маслянистой жидкостью. Внутри этих микрокапсул заключены электрически заряженные белые и чёрные пигментные частицы: белые имеют положительный заряд, а чёрные — отрицательный.
Изображение формируется при помощи электрического поля, создаваемого между электродами, причём различные сочетания заряженных пигментных частиц позволяют отображать оттенки серого цвета. Такая технология получила название электрофоретической (от «электро-» и греч. «форео» — «переносить»).
Компания SiPix Imaging в 2009 году предложила свою модификацию электрофоретической технологии отображения, главное отличие которой от E Ink заключается в использовании в микрокапсулах не прозрачной, а чёрной жидкости, благодаря чему для формирования изображения достаточно пигментных частиц одного цвета — белого. И хотя контрастность таких экранов ниже, чем у E Ink, в производстве SiPix оказались заметно дешевле, к тому же их конструкция предусматривает наличие встроенных ёмкостных датчиков.
В результате недорогой сенсорный экран получил довольно широкое распространение — в том числе благодаря их производителю, крупнейшему тайваньскому концерну AU Optronics, которому и принадлежит фирма SiPix Imaging.
Сейчас на рынке присутствуют сразу три поколения «электронной бумаги» E Ink: собственно первое E Ink, второе VizPlex 110 и третье VizPlex 220 Pearl. «Классическая» E Ink давно морально устарела, и её можно встретить лишь в дешёвых ридерах мелких производителей. Она отличается длительным временем отклика 500 мс, низкой контрастностью 6:1 и возможностью отображения всего четырёх оттенков серого.
В большей части электронных книг, имеющихся в продаже, используется E Ink второго поколения VizPlex 110, для которой характерны время отклика 280 мс, контрастность 7:1 и возможность отображения 8 или 16 оттенков серого. Именно с ней конкурирует SiPix, обеспечивающая чуть меньшую контрастность, но оснащённая встроенными ёмкостными датчиками. Номинальная контрастность SiPix — 6:1, время отклика — 300 мс, число отображаемых оттенков серого — 16.
"Электронная бумага" последнего поколения VizPlex 220 Pearl используется в самых современных ридерах — например, в Amazon Kindle 3 или в Sony Reader PRS-T1. Такой экран может похвастаться высокой контрастностью 10:1, низким временем отклика 250 мс и поддержкой 16 оттенков серого.
Все описанные варианты «электронной бумаги» — монохромные, но в арсенале E Ink есть и цветные «электронные чернила»: в ноябре 2010 года компания представила технологию Triton, позволяющую выводить цветное изображение с 4096 оттенками. Такой экран отличается слегка приглушёнными цветами и высокой контрастностью.
Пока что известен лишь один серийный ридер на базе Triton — E920 китайской компании Hanvon. Это устройство с сенсорным экраном с начала 2011 года демонстрировалось на нескольких международных выставках, но в продажу так и не поступило (по крайней мере, за пределами КНР).
Главные достоинства электрофоретической технологии — высокая контрастность и работа в отражённом свете: «электронная страница» выглядит практически так же, как бумажная, при этом глаза работают в естественном режиме, что существенно снижает утомляемость по сравнению со светящимися ЭЛТ- и ЖК-экранами.
Ещё одно важное преимущество «электронных чернил» — низкое энергопотребление, поскольку электроэнергия затрачивается только на формирование страницы, а для последующего отображения картинки её не требуется. Типичный ридер на E Ink способен «перелистать» без подзарядки более десяти тысяч страниц и проработать в автономном режиме не одну неделю.