Так без особой суеты и происшествий прошло лето. В первый день осени из борга ушел наш хирд, с ним ушел и мой знакомец Скегги, добывать себе славу и богатства. А вот Чен наоборот в этот раз остался в борге, как я понял Асвер по этому поводу не сильно переживал. У нашего хирда уже был заключен с кем то контракт, и маг в этом найме, несильно, был и нужен. Ну и Чен под это дело откосил от службы, сославшись на старческую усталость, ага кто-то в это может и поверил.
Волчата за три месяца превратились из неуклюжих щенят в уменьшенные копии своей мамки. Как-то придя на их поляну, увидел пустую лежку. По следам понял, что ушла вся семейка, как вскоре выяснилось, волчица стала брать детей на охоту. Помню, как испытал огромное облегчение, когда увидел выходящую из чащи волчицу, тащившую на загривке тушку кабанчика-неудачника, и пару радостно скачущих около нее волчат. Облегчение от того, что с ними все в порядке, и главное что они не ушли насовсем. Привязался я к ним, похоже, крепко.
Как то летом, пересекся с Ченом и наконец, смог с ним поговорить. Собеседником он оказался не ахти, знал он о мире как бы ни поболее Рун, но в отличие от нее делится этими знаниями, не спешил. А когда начинал о чем-то рассказывать, то говорил так витиевато, что на сухую понять его было крайне трудно. Например, я так и не узнал, как неизвестный морской ярл умудрился взять в плен такого сильного мага. Причем повязали его не на море, где в принципе могла сложится ситуация когда у Чена не оставалось выхода, а на земле.
С пленением и последующим выкупом тоже интересная картина. На нашем континенте рабства как такового нет. Есть легкая форма крепостничества в Ласкутных королевствах, более тяжелая форма закабаления в империи и южных ханствах, но чистой торговли людьми не наблюдается, во всяком случае, официально. Поэтому в военных конфликтах если в плен и брали, то только тех, кого могли выкупить, или кто мог выкупиться сам. Выкупали пленных не только друзья или родственники, но и сторонние люди, если им за чем-то нужен данный индивидуум. А уж потом пленный отрабатывал отданное за него, но никаких цепей или других способов принуждения, просто люди в этом мире понимали что значит слово "долг" . Чен, являясь магом, был ценным пленником, не знаю, за сколько его выкупили, но Рун сказала, что долг свой за семь лет он погасил с лихвой и в хирде он теперь по своей воле. Своих соотечественников нордлики, если и пленяли, то всегда отпускали без всяких условий.
В общем Чен так и остался для меня личностью крайне загадочной, единственно в чем я был точно уверен, это то что он намного сильней чем все считают. То странное ощущение силы, я бы даже сказал могущества, что посетило меня при первой встрече, никуда не пропадало.
Первая половина осени выдалась тяжелой. Охотники борга и я, в том числе, сновали по лесу как заведенные. Теперь выходили группами, заготавливая мясо на зиму, били птицу и зверя почти в промышленных масштабах. Зверью такой поворот событий не понравился, и вся живность начала активно сваливать глубже в лес, нам соответственно приходилось все дальше уходить от поселка.
Еще большим геморроем, была охрана сборщиков. В приметных местах недалеко от поселка, народ из борга собирал урожай ягоды и грибов. В общем то все жители борга знали основные правила поведения в лесу, но пара десятков людей слишком заметны и привлекают к себе внимание всех кому не лень. Так что стычки со всякой поганью были нередки, но как бы ни чаще мы сталкивались с медведями. Местные топтыгины также отъедались перед зимой и соседство с людьми их крайне нервировало.
Наконец эта свистопляска закончилась, и в борг пришел праздник. Собственно у нордликов постоянных праздников было два и оба связанны с нашей богинюшкой. Первый в середине весны, когда Алую просят побыстрее обновить природу после зимы и в середине осени, когда ее же благодарят за дары земли. Весь ритуал незамысловат, люди несут к ее алтарю, что-то сделанное обязательно своими руками. Для тех же у кого руки не из того места растут, вроде меня, достаточно просто прикоснуться к алтарю и от души поблагодарить нашу покровительницу. Интересно, что все вещички, пожертвованные Алуе, на следующие утро бесследно исчезают. Вот зачем ей этот хлам?
После все пошло по накатанной, расставленные столы на площади, пьянка и объедаловка. Помню, как спорил о чем-то с Варди, потом втолковываю что-то пьяному в дугу Чену, тот смотрит на меня стеклянными глазами и как болванчик кивает головой в такт моим словам. Последние воспоминание, я кружу в танце раскрасневшеюся Ингу, а дальше провал. Проснулся на сеновале, голова была, как ни странно почти в норме, не смотря на то, что вчера явно хватил лишку. Судя по раскиданной одежде, я на этом лежбище не только спал, неужто Дайшу под конец праздника заарканил, да нет, вроде она весь вечер с друидом была, вряд ли я с этим кабелем магическим конкурировать смогу. Хотя по пьяне мы охотники и не такое можем, а если не с Дайшей, то с кем? А если.... не этого быть не может, это уже ни в какие ворота. Под эти мысли оделся и вышел из приютившего меня сарайчика, сарайчик оказался пристройкой к трактиру. Ну что ж, в удачном месте я уснул, ноги сами понесли в царство тетки Гуды.
В трактире народу не было, все явно отходили от праздника дома, но трактирщица уже была на месте, иногда мне кажется, что она вообще не спит.
-Ульв, проходи, сейчас я тебе разогрею. Тебе как, кружечку чего ни будь налить? - Сочувственно спросила Гуда.
Я еще раз просканировал организм, вроде все в норме.
-Спасибо хозяюшка, кваску принеси, опохмела вроде не требуется.
Поставив передо мной кружку с шипящим напитком, она ушла на кухню. Все-таки, как ни увижу Гуду, так на душе сразу становится тепло. Дородная женщина лет сорока пяти, простое лицо с всегда мягкой улыбкой, постоянно одета в смешной белый фартук с какими-то рюшечками. В разговоре с ней всегда хотелось называть ее матушкой, но делать этого ни в коем случае было нельзя. У них с Фроди были дети, двое, близнецы, погибли в первом же своем походе где-то в восточном море, с тех пор Гуда на слово "мать" реагировала крайне болезненно.
Насытившись отнюдь не скудным завтраком, я уже собирался уходить, но не смог. В трактир зашел Магни и увидел меня.
-Ты-то мне и нужен Ульв, идем есть одно дело, незавершенное - уже развернувшись к выходу, добавил - в лес идем, возьми все необходимое, встретимся у ворот.
Быстро дошел до дома, навьючив на себя снарягу и взяв нужные мелочи, двинул в сторону ворот. Хотел дойти до Инги чтоб предупредить о внеплановом выходе в лес, но тормознул себя в последний момент. Провал в памяти о сегодняшней ночи не давал покоя.
Молча с друидом, направились в лес, спрашивать ничего не стал, знаю по прошлому опыту, все нужное он скажет, когда сам решит. Волноваться я начал, когда понял, куда мы идем, до заветной полянки осталось совсем чуть-чуть. Демоны, неужели опять с серым семейством что-то случилось?
Выйдя на поляну, облегченно вздохнул, все волчье семейство было на месте, никаких признаков беды я также не заметил. Волки сидели посреди поляны, маманя в центре, дети по бокам, на наш приход отреагировали странно, точнее вообще никак. Смотрели с серьезными мордами как мы приближаемся, ни тебе радостных помахиваний хвостом, ни беганья вокруг меня и попыток засунуть нос в сумы. В общем обстановка была какая-то не такая, торжественная что ли.
Присмотрелся к волкам, когда подошел поближе. Волчица с последней нашей встречи не изменилась ни как, разве что выглядеть стала еще здоровее, видать всю осень неплохо отъедалась, ну она и раньше не бедствовала. Семейку я не видел сначала осени, очень уж время у меня было хлопотное. Щены, хотя так их называть теперь было нельзя, молодые волки смотрелись еще не очень внушительно по сравнению с матерью, но все же. Какие ни будь лисы им уже не соперники, а вдвоем, пожалуй, и рассомаху порвут, а эти бестии в наших лесах и под шестьдесят кило вырастают. Сразу видно, хищники, будущие короли леса.