Детство Ли Хуань-чжана было трудным. Ему было всего десять лет, когда не стало отца. Вскоре после этого японские войска вторглись в Шаньдун, и Ли и его мать были вынуждены бежать из родных мест, не успев взять с собой никакого имущества, кроме одежды, которая была на них. Через некоторое время матери Ли удалось устроиться на работу швеей, и ее скромный доход позволил двоим кое-как сводить концы с концами. И все же, несмотря на бедность, юный Ли продолжал учебу в школе.
Окончание Второй мировой войны позволило им вернуться домой, но тут грянула гражданская война, и мать сочла за благо отправить сына на юг в компании его учителей и одноклассников. Когда правительство Гоминьдана эвакуировалось на Тайвань, он сел на одно из последних судов, направлявшихся к Пэнху — островной группе, расположенной в Тайваньском проливе. С тех пор он так ни разу и не увидел свою мать, однако в конце 80-х ему удалось посетить родной город.
Искусство Ли Хуань-чжана впервые привлекло к себе внимание публики во время проведения школьной выставки. Среди ее посетителей оказался сотрудник Бюро образования Городского правительства Тайбэя, являвшийся также членом правления Ассоциации за возрождение китайской культуры. Он проявил особый интерес к работам Ли, представлявшим собой репродукции известных образцов китайской каллиграфии, и порекомендовал художнику передать свое мастерство молодежи. Заручившись финансовой поддержкой Ассоциации, Ли начал в 1981 году обучать искусству художественной вырезки учителей начальных школ. По мере того, как известность мастера росла, расширялся и круг его учеников. Помимо школьных преподавателей, его занятия стали активно посещать дети и даже иностранцы, проживавшие на Тайване.
Искусство вырезки из бумаги уходит корнями вглубь традиционной китайской культуры. Хотя точно датировать зарождение этого народного ремесла затруднительно, считается, что оно возникло в период Наньбэйчао, пли Северных и Южных династий (420–589). По преданию, в ту далекую пору китайские женщины начали вырезать из бумаги красочные картинки и наклеивать их на затянутые промасленной бумагой окна домов; тем самым они стремились придать более привлекательный вид своим скромным жилищам. Поскольку первоначально такие вырезки представляли собой изображения цветов, это только что появившееся на свет народное искусство получило название чуанхуа, что значит «оконные цветы». Во время празднования Нового года по лунному календарю бумажные цветы наклеивались также на внутренние стены и перекладины, расположенные над входными дверями. Спектр изображений на бумажных вырезках вскоре расширился, включив в себя, в частности, классические декоративные мотивы, использовавшиеся при вышивке одежды, обуви и головных уборов.
Традиция чуанхуа получила особое распространение в эпоху Пяти династий (907–960). В это время вырезные рисунки из бумаги стали широко использоваться для украшения домов во время праздников, свадеб и дней рождения. Бумажные фонари, декорированные изящно вырезанными иероглифами, стали с этой поры привычной деталью внешнего убранства китайских жилищ. Ко времени династии Сун (960-1279) владение навыками художественной вырезки стало обязательным для всякой хорошо воспитанной девушки.
Это произведение, отличающееся топкой проработкой деталей, изображает девушек, играющих на музыкальных инструментах в китайском саду. Сцена типична для классических романов, описывающих жизнь богатых и знатных особ.
В годы династии Мин (1368–1644) искусство вырезных рисунков стало пользоваться высочайшим покровительством императорского дома, благодаря чему его образцы можно было обнаружить повсюду, начиная с потолков домов, вееров, зеркал и кончая подушками и дамским нижним бельем (дудоу). В период династии Цин (1644–1911) изготовление бумажных вырезок стало популярной формой времяпрепровождения для многочисленных императорских наложниц, которые таким образом пытались скрасить тягостные дни и месяцы своего одиночества.
По традиции наиболее употребительным цветом в вырезных рисунках является красный: он издавна символизирует в Китае богатство и счастье. Среди иероглифов, изображаемых в бумажных вырезках, чаще всего встречаются знаки фу («благоденствие»), лу («процветание»), шоу («долголетие») и си («радость») — четыре составляющих счастливой жизни. Издревле пользуются популярностью изображения животных и растений, в особенности тех, которые имеют в китайской культуре особое значение или чьи названия созвучны благопожелательным понятиям. Весьма разнообразны и формы вырезок: особенно распространенными являются круг, квадрат, шестиугольник, восьмиугольник, форма вазы и тыквы-горлянки.