Использование древнекитайского натурфилософского учения о двух космических принципах инь и ян, о «пяти стихиях» или «первоэлементах» бытия, а также учения традиционной китайской медицины об энергетических точках, центрах и каналах. Эти концепции стали важнейшим компонентом теоретического фундамента школы тайцзицюань, оказав сильное влияние и на применяемые в ней практические методы психофизического воздействия на организм человека.
Так, в тайцзицюань большое внимание уделяется обучению тренирующегося методам и приемам управления потоком энергии ци в теле человека посредством концентрации мысли, позволяющей, в случае необходимости, мобилизовать и активизировать ее в нужном месте. При этом важное значение придается достижению «правильной» циркуляции энергии ци в теле человека по определенным траекториям, в частности ее прохождению по «чудесным» меридианам жэньмай и думай.
В различных ответвлениях школы тайцзицюань широко используется также теория «инь-ян» и «пяти стихий» для анализа и объяснения диалектики единства и противоположности во всех вещах и явлениях, в том числе в приемах и методах цюаньшу, для выявления закономерностей энергообмена между различными жизненно важными органами в теле человека, для установления оптимального баланса и взаимодействия как между ними, так и с окружающей средой и т. д.
В конце правления династии Цин и в годы Китайской Республики (1912–1949) система тайцзицюань стала широко распространяться по Китаю, разветвляясь на самостоятельные школы и направления. Некоторые из них (особенно школа Ян) стали распространяться и в других странах. Еще более широкую популярность гимнастика тайцзицюань приобрела после образования Китайской Народной Республики, превратившись в массовое, всенародное искусство, насчитывающее сейчас миллионы последователей.
В настоящее время из многочисленных ответвлений тайцзицюань наиболее крупными, влиятельными и популярными считаются пять школ, или стилей: Чэнь, Ян, У, У (Хао) и Сунь. Хотя они и различаются по манере выполнения приемов, по отдельным позам и стойкам, но структура комплексов базовых форм (тао) и последовательность движений в этих школах в основном одинаковы, и всех их объединяет общая цель — поддержание и укрепление здоровья человека, профилактика заболеваний.
В целом сходны, близки или одинаковы и теоретико-методологические принципы, лежащие в основе применяемых в них практических методов.
Тайцзицюань школы Чэнь — самый древний из ныне существующих стилей. Основатель его — уже упоминавшийся Чэнь Вантин, ставший к концу своей жизни даосским отшельником. Впоследствии созданная им школа эволюционировала в двух направлениях. Первое, носителем которого спустя пять поколений стал Чэнь Чансин (1771–1853), стало называться «старым стилем», а второе, созданное мастером Чэнь Юбэнем путем упрощения «старого стиля», стало называться «новым стилем». Скорость выполнения движений в комплексах упражнений этих стилей различна, различны они и по способам движения тела, по количеству и сложности движений, но оба вида соответствуют принципам последовательного продвижения вперед и взаимодополнения «твердого» и «мягкого». Комплексу из 83 форм «старого стиля» присущи кругообразные движения, взаимодействие «быстрого» и «медленного»; повороты нужно делать с ускорением, обычные движения — медленно, дыхание и движения должны быть взаимосвязаны. Другой комплекс первоначально назывался «бьющая пушка» и сейчас состоит из 71 базовой формы. Для него характерно обилие скачкообразных, увиливающих, энергичных движений, встряхиваний ногами; движения быстрые, жесткие, взрывные, мощные. Этот комплекс подходит только для молодых. «Новый стиль» Чэнь менее интенсивен по сравнению со «старым», в нем меньше вращений, исключены некоторые трудные движения.
Тайцзицюань школы Ян. Основатель этой школы, Ян Лучань (1799–1872), в юности был работником в семье Чэнь Чансина в местечке Чэньцзягоу. У него он и обучился «старому стилю» Чэнь. Вернувшись на родину, благодаря своему высокому мастерству Ян Лучань обрел прозвище Непобедимый Ян. Знание «старого стиля» Чэнь он передал своему третьему сыну, Ян Цзяньхоу (1839–1917), последовательно изменив первоначальную форму тайцзицюань с целью преимущественного развития его оздоровительного направления. Так сначала возник «средний стиль», которому и обучал Ян Цзяньхоу. Исчезали первоначальные движения, требующие приложения физической силы, прыжки, встряхивания и другие сложные элементы упражнений. Окончательный вариант стиля Ян, получивший название «большой стиль», оформил сын Ян Цзяньхоу — Ян Дэнфу (1883–1936). Именно ему и была уготована судьба самого распространенного стиля тайцзицюань в современном Китае. Движения в этой школе мягкие, текучие, естественные. Распространению тайцзицюань школы Ян в Европе и США немало способствовал ученик Ян Дэнфу — Чжэн Маньцин. В 1950 г. он переехал из Китая на Тайвань, а оттуда (в 1964 г.) — в США, где и основал одну из первых школ этого искусства на Западе. Им был разработан несколько адаптированный к европейской культуре комплекс упражнений — «37 форм» школы Ян, ставший очень популярным в США и странах Европы.