В эпоху Северных и Южных династий (420–581 гг.) от имени Лао-цзы выступал Коу Цяньчжи, объявивший, что Великий Старец явился ему и назначил на место Небесного Учителя. Коу Цяньчжи практиковал «питание ци», даоинь. Он выступил за «очищение и упорядочение учения Дао», которое, по его мнению, заключалось в искоренении ложных методов Чжан Лина, Чжан Хэна и Чжан Лу, в установлении приоритетов «этикета» как основы основ и применении эзотерических приемов «золотой пилюли», «восьми камней», «яшмового раствора». В результате усилий Коу Цяньчжи в даосизме возникла теория и искусство самосовершенствования и «пестования жизни» и секта «Пять доу риса» была переименована из секты «Небесного Учителя» в секту «Северного Небесного Учителя».
Впоследствии, в период Южных династий, основной вклад в развитие секты внес монах Лу Сюцзин. Он привнес в даосизм многие идеи и обряды буддизма, сформировал достаточно упорядоченную систему соблюдения постов и различных ритуалов, собрал воедино разрозненные даосские каноны, очистил учение от всего наносного, систематизировал лекарственные средства и их описания. Иными словами, Лу Сюцзин привел в порядок ритуальные нормы и правила даосизма. Лу Сюцзин считал, что «тело предрасположено к убийству, разбою, разврату и непокою, поэтому на него нужно воздействовать богослужением; рот человека — источник как сквернословия, так и изящных речений, поэтому надо слушать чтение канонов и сутр; в сердце гнездятся жадность, похоть, гнев и злоба, поэтому надо регулярно направлять его к размышлениям о духе». Последователи Лу Сюцзина переименовали свою секту в секту «Южного Небесного Учителя».
После династии Суй (581–618 гг.) и Тан (618–907 гг.) секты «Северного Небесного Учителя» и «Южного Небесного Учителя» потеряли специфику, слились воедино и объединились со школами «Высшей чистоты», «Духовных сокровищ» в секту под общим названием «Единого верного Дао».
Секта была основана Чжан Цзяо в эпоху Восточная Хань в годы правления императора Лин-ди. Чжан Цзяо главным каноническим произведением считал трактат «Тайпинцзин», в котором развивались идеи «высшей справедливости», что и стало названием секты. Секта «Высшей справедливости» также является одной из наиболее ранних даосских организаций.
Идеология секты сформировалась в результате соединения знахарства и учения Лао-цзы. Как рассказывается в трактате «Хоуханыну», Чжан Цзяо провозгласил себя «великим мудрым и добродетельным учителем». Он занимался исповедыванием идей Лао-цзы, воспитывал учеников, лечил людей с помощью заклинаний и заговоренной воды и пользовался большим уважением простого народа. Более чем за десять лет он воспитал около десяти тысяч учеников. Дело Чжан Цзяо продолжили его братья Чжан Бао и Чжан Лян, называвшие себя «великими целителями», а на самом деле под видом врачебной практики занимавшиеся тайной религиозной деятельностью в крестьянской среде.
В трактате «Саньгочжи» рассказывается, что в секте «Высшей справедливости» верующими в Дао признавались те, на кого оказывала целебное действие выпитая ими заговоренная вода.
По аналогии с понятием «Единства Неба, Земли и Человека», о котором говорится в трактате «Тайпинцзин», три брата называли себя «генералом Небесной справедливости», «генералом Земной справедливости» и «генералом Человеческой справедливости». Они, отталкиваясь от теории «взаимного порождения и взаимного преодоления пяти первоэлементов», выдвинули лозунги, призывавшие народ к восстанию. Головы членов секты были повязаны полосками из материи желтого цвета, поэтому и саму секту, и восстание, поднятое ими, часто именуют сектой «желтых повязок» и восстанием «желтых повязок». После поражения восстания идеи «Высшей Справедливости» продолжали пользоваться популярностью у населения страны, а сама секта слилась с сектой «Небесного Учителя».
Секта «Единого верного пути» развилась из секты «Пять доу риса», а, начиная с эпохи Юань (XIII–XIV вв.), объединила под своим названием секты «Высшей чистоты», «Духовных сокровищ», «Магических хартий» и «Чистоты и Света».
Секта «Высшей чистоты» зародилась в эпоху Восточной Цзинь и получила свое название от канона «Шанцин дадун чжэньцзин». Все началось с того, что ученик-даос Ян Си заявил, что ему свыше была передана тридцать одна часть вышеупомянутого трактата. В эпоху Северных и Южных династий Тао Хунцзин разработал комментарии к этому канону и сделал учение более упорядоченным.
Поскольку секта «Высшей Чистоты» развивалась и формировалась в горах Маошань, ее иногда называют сектой «Маошань», или сектой «Высшей Чистоты Маошань».
Эта секта проповедовала самосовершенствование за счет «сохранения духа-шэнь» и «питания ци» в качестве основного метода и таких вспомогательных приемов, как чтение сутр, совершенствование мастерства и добродетели, отказа от половой жизни. Позже в число практик секты вошли «воздержание от пищи», даоинь и вознесение молитв перед специальным алтарем. После эпохи Юань секта «Высшей чистоты» примкнула к секте «Единого верного пути».
Секта «Духовные сокровища» возникла в последние годы правления династии Восточная Цзинь. Основатель секты Гэ Сюань до ее создания был последователем даосского алхимика Цзо Цы, изучал трактаты «Высшей Чистоты» и «Девяти триножников», занимался «укреплением ци и сохранением тела». В эпоху Цзинь дело Гэ Сюаня продолжил известный даос Дин Линвэй. Позже в период династии Сун (V в.) эпохи Южных династий во главе секты стоял Л у Цзинсю. Секта «Духовные сокровища» во многих вопросах — «сохранение духа-шэнь», чтение сутр, совершенствование мастерства и добродетели, а также в «искусстве половой жизни» и выплавления «пилюли бессмертия» — была очень близка к секте «Высшей Чистоты». Однако с сектой «Единого верного пути» ее сблизило особое значение, придававшееся членами секты письменным магическим заклинаниям. Наиболее полноценно среди сект даосского толка в секте «Духовные сокровища» были выдержаны ритуалы соблюдения постов и богослужений. Особое внимание в секте уделялось поощрению в людях высокой нравственности, спасению человека, поэтому ее деятельность, теория и практика оказали огромное влияние на последующее развитие даосизма. После эпохи Юань секта «Духовные сокровища» влилась в секту «Единого верного пути».
Секта «Чистоты и Света» появилась в эпоху Южная Сун как ответвление секты «Духовные сокровища». Даосские предания гласят, что однажды монах Хэ Чжэньсун вознес молитвы о спасении и прекращении войн, а в ответ ему открылась истина «спасения людей бессмертными святыми через чистоту, свет, преданность и сыновнюю почтительность». Так учение «Чистоты и Света» пришло в мир. Секта в соответствии с духом времени унаследовала учение о Дао, составляющее центральное звено даосизма в целом, а также впитала некоторые воззрения конфуцианства и буддизма, что, с одной стороны, соответствовало запросам высших слоев общества, а с другой, — своими корнями уходило в глубь народа. Суть учения, проповедовавшегося сектой «Чистоты и Света», состояла в спасении через совершенствование и превращении в бессмертного. После эпохи Юань эта секта также слилась с сектой «Единого верного пути».
Главным каноном секты «Единого верного пути» являлся «Трактат правильного единого», а ее культовые обряды и ритуалы включали поклонение небожителям, начертание магических надписей и чтение заклинаний, вознесение молитв о ниспослании счастья и избавлении от бедствий. Члены секты могли вступать в брак и жить в семье.
Секта возникла в первые годы эпохи Цзинь. Свое название она получила благодаря тому, что основатель секты Ван Чжунъян назвал свое жилище в местечке Нинхай провинции Шаньдун «Обителью совершенной истины». Предание гласит, что после его встречи со святым Люй Дунбинем, Ван Чжунъян стал постигать искусство бессмертия, оставил семью и ушел скитаться в горы Наньшань. Он занимался самосовершенствованием и проповедничеством.