Как они направление-то держат, купцы эти? Ну, не вижу я их меток, хоть убей. Только солнце путь кажет. Безумное, белое, огромное солнце, чтоб ему пусту быть. Ой, нельзя так говорить, нельзя. Солнышко, оно жизнь приносит. Ругать его — всему миру вредить… Да только облачко бы хоть какое, чтоб унять пламень небесный, о тучке и не прошу.
Воздух струится, что твоя вода, и всякую гадость норовит подсунуть пред очи. То озера, то дворцы высоченные. Сделаешь шаг — и исчезают они, песками обращаясь. Смеются духи пустыни, злобствуют. Не сломить им меня. Не через такое проходила.
Третий день в пути. Третий, точно. А торговцы говорили, что как третье утро настанет — увижу колодец. Врали. Полдень уже. Иль заплутала я? Ну, нет, не дождутся…
Цика сделала несколько неловких шагов, взобралась на гребень дюны, опираясь на длинную палку, песок ушел из-под ноги, и она шлепнулась, приложившись животом. Оперлась руками и устало приподняла голову.
В низине что-то зеленело. И несколько полуразрушенных строений глядели на Цику темными провалами дверей.
— Оно, — выговорила Цика, отирая губы от песка, — сейчас водички попьем.
Девушка перевалила через край, повернулась ногами вперед и съехала по склону. Внизу с трудом поднялась и пошагала к манящей зелени, тяжело опираясь на палку. Идти было недалеко. Но чем ближе Цика подходила, тем меньше становились зеленые деревья, превратившись в невзрачные кустики, когда она приблизилась вплотную к ним. Строения же, напротив, делались всё больше и больше, вблизи оказавшись грудами камней, обрушившихся со скалы. Только темные провалы остались тем, чем казались вначале — проходами, но не в брошенные дома, а в пещеры.
— Вот так оно всё. Не является тем, чем кажется. Хорошо, хоть вода есть. Без нее и эти кустики не выросли бы, — Цика легонько дотронулась до жестких, покрытых щетинками листочков. Вздохнула и огляделась в поисках колодца.
Крышка из каменного дерева оказалась почти полностью присыпана песком — только кончик ее выглядывал. Цика смахнула песок, просунула свою палку в кольцо на ней, уперла дальний конец в землю и навалилась на ближний, поднимая его. Крышка сдвинулась. Еще несколько раз проделав подобное, Цика освободила отверстие колодца настолько, что туда могло пролезть кожаное ведро, непонятно как уцелевшее в этом запустении.
Следовало передохнуть. Сил не было даже отойти в тень от камней, и Цика уселась прямо на обжигающий песок. Странный песок. Белый какой-то. И не шуршит, а скрипит. Цика набрала его в горсть и поднесла к воспаленным глазам. Вгляделась и, вздрогнув, отшвырнула от себя. Потом принялась тереть ладони друг от друга, словно очищая, и вытирать о свой, уже не такой белый, как прежде, балахон.
— Кости, будь они неладны, — бормотала она, — как на скелете в могиле сижу. Поскорей сделать дело и мотать отсюда. Поверила в легенду эту. Как безумие напало — идти мир спасать. Дескать, убьешь Вечного Эльфа — и покончено с эльфами будет. Враз они силы потеряют, не будут людей мучить да убивать… Сказка, одним словом. Вот интересно, чьи кости-то? Тех кто прежде пытался Вечного убить? — Цику передернуло.
Чуть успокоившись, она подцепила ведро крюком на длинной веревке и стала не спеша опускать его в колодец. Пить хотелось жутко — запас она докончила еще вчера. А еще обратный путь. Не наберет воды — не дойдет до стоянки.
Веревка в ее руках обмякла — значит, добралась-таки до воды. Чуть подождала, чтобы дать ведру наполниться, и потянула вверх.
Тяжело идет. Будто и не вода это. Цика всё дальше отклонялась назад, чтобы не дать веревке выскользнуть из рук. Не будь такой упрямой, давно отпустила бы. Ясно, что не вода. Но вот что?
Девушка сначала села на песок, потом легла спиной. Сил хватало только на то, чтобы удерживать веревку, но не поднимать ведро вверх. Зацепив ногой, Цика прижала веревку к краю колодца, чтобы дать натруженным рукам отдохнуть. Из закушенной губы капала кровь, оставляя пятна на одежде, но не было сил даже утереться.
— Я тебя достану. Сейчас отдохну и достану, — Цика была слишком раздражена, чтобы поступать разумно.
Она перехватила веревку руками, согнула ноги в коленях, упершись ногами в каменный бортик колодца, и выпрямила их. Прижала ступней веревку, опять согнула ноги, проехавшись на спине по песку и перебирая веревку руками. И опять распрямилась.
И так раз за разом, пока ведро не показалось у самого края. Цика, напряженно дыша, всё же выговорила злорадно:
— Ну, вот. Оказывается я сильнее.