Чьи-то сильные руки подняли ее с земли и резко поставили на ноги. Кто-то сунул пальцы за полость, закрывавшую лицо, чтобы сорвать ее. Аюна попыталась вытолкнуть кляп, чтобы куснуть наглеца, но лишь промычала что-то невнятное.
— А ну не дергайся! — зло крикнул чужак, открывая ее лицо.
Прямо перед ней, обдавая жаром, в сгустившейся тьме возник пылающий факел.
— Молодцы! Всем от меня награда, — послышался рядом знакомый голос. — А сейчас возвращайтесь на место. Нельзя оставлять накхов без пригляда.
— А как же она?
— Уж как-нибудь справлюсь.
Обладатель знакомого голоса схватил ее за плечо и развернул к себе. Затем, когда похитители удалились, вытащил у царевны изо рта кляп, отбросил его в сторону и спросил удивленно:
— Аюна? Что ты здесь делаешь?
Царевна радостно вскрикнула — перед ней стоял Киран, муж ее старшей сестры. В кольчуге, с убранными под шлем длинными волосами, без обычных при дворе румян и белил, она его едва узнала.
— Киран! Слава Солнцу, это ты! Я уж думала, эти грубияны меня убьют…
Царевна облизнула разбитые губы:
— Ты знаешь, что меня похитил Ширам?
— Весь город знает, сестрица. Мы сторожим под стенами уже давно. Но как…
— Я от него сбежала. А тут они… Развяжи меня скорее!
— Да, конечно!
Киран принялся распутывать узел, стягивающий ее запястья.
— Ты сбежала от накхов? — с улыбкой спросил он. — Правда? Вот чудеса!
— И знаешь ли, это было нелегко!
Царевна, освободившись от пут, встряхнула руками:
— Я, кажется, потянула спину, пока тащила этот камень!
Внезапно ощутив ужасную усталость, она оперлась спиной о стену.
— Отведи меня к отцу. Он, наверно, возле накхской крепости, я недавно слышала его голос…
— Погоди, погоди. К отцу пока возвращаться не стоит.
— Это еще почему? Я же освободилась! Надо скорее сообщить ему…
Киран прижал палец к ее губам:
— Ты что же, не знаешь о брачных обычаях накхов?
— И знать не хочу! Сегодня я отказала саарсану. Швырнула обручальный браслет прямо ему в рожу!
— Ну да… — Ее зять скрестил руки на груди, внимательно разглядывая царевну. — Примерно так мне и рассказали. Теперь, по накхским обычаям, у Ширама два пути. Первый — требовать у твоего отца возмещение за оскорбление серебром по твоему весу. Второй — начинать войну.
— Войну? Это всего лишь мятеж. Сейчас отец захватит крепость накхов, Ширама бросят в подземелье и…
Киран тяжело вздохнул:
— Мы только-только задавили мятеж в столице. В стране полно бунтовщиков. Если еще и саарсан накхов поднимет восстание, твоему отцу и моему дорогому тестю придется очень нелегко!
Аюна нахмурилась и невольно вздрогнула, представляя себе толпы воинов в черных одеяниях, хищными темными волнами захлестывающих Лазурный дворец.
— Но почему бы не заплатить? Что для отца какой-то мешок серебра?
— Мешок серебра — ничто, — кивнул Киран. — Но государь не пойдет на это. Он потеряет не деньги, а лицо… Впрочем, есть и третий выход — самый лучший для него сейчас.
— Какой? — с подозрением спросила Аюна.
Голос государева зятя был мягким и спокойным, но его холодный взгляд не сулил ничего доброго.
— Государь может примириться с Ширамом. Сейчас ему это выгоднее всего. И они оба сделают вид, будто ничего не случилось. Ты ничего не говорила саарсану, он ничего не слышал…
— Нет! Мой отец не поступит так! — жарко зашептала девушка. — Он любит меня, он не сделает меня несчастной! Он обещал дать мне время…
Киран развел руками:
— Ты же сама видишь, что времени у него сейчас нет! Я не твой отец и не могу тут ничего сказать. Одно знаю наверняка — связываться сейчас с мятежным Накхараном для государя было бы очень некстати. А вот сильный союзник ему жизненно необходим.
— Что же делать?! Я ненавижу Ширама, я не могу быть его женой, ведь я…
«Люблю другого», — хотела сказать она, но сдержалась. Она помнила, как Киран высказался насчет ее чувств к Аорангу. Это для нее он может быть самым лучшим, умным и добрым из людей. Для прочих же, кроме ее дяди, он хуже чем никто. «Ради его же безопасности лучше даже не вспоминать о нем сейчас…»
Киран кивнул, глядя на взволнованную царевну в пыльном накхском плаще. Он прекрасно понимал, о чем она сейчас думает. Как удивительно, что ей удалось сбежать от накхов и угодить в руки именно его воинам! Господь Исварха необычайно милостив к нему. А вот от Ширама воистину отвернулась удача…