— Сами вы слепни, не видящие дальше собственного носа! — яростно заорал Учай, подавляя невольный ужас. — Я, только я — ваша единственная защита! Без меня вы ничто! Думаете, если вы отдадите арьяльцам все, что награбили в их лагере, они помилуют вас?! Только это, — он выхватил кинжал, и клинок его блеснул в тусклом мигающем свете лучин, — дарует крепкую защиту. В нем и право, и правда!
Старейшины ничего не ответили. Кряхтя, они начали разворачиваться спиной к Учаю.
— Ступай прочь! Ты изгнан, — гневно провозгласил седобородый Райну. — Тебя больше нет в роду Хирвы.
Он поднялся и нарочито медленно подошел к очагу, будто ожидая, что Учай бросится к нему в ноги, моля о пощаде. Зачерпнул горсть остывшей золы, поднес к губам… Сын Толмая видел, как старейшина шепчет слова, призывающие богов и предков забыть о том, что в роду Хирвы родился и жил Учай, сын Толмая. Вслед за Райну к погасшему очагу один за другим начали подходить и остальные старейшины.
Учай опасался такого исхода, но сейчас все леденело у него внутри от этих страшных слов. Он вернул кинжал в ножны и направился к двери. Злость и ужас душили его, ища выхода. Не выдержав, он повернулся на пороге и заорал:
— Я уйду! Но я еще вернусь, чтобы плюнуть на ваше пепелище!
— Прочь, чужак! Мы тебя не знаем!
Учай открыл ногой дверь и сбежал с крыльца.
Старший из дедов, подойдя к порогу, швырнул ему вслед горсть золы и, чтобы защититься от сглаза, трижды сплюнул на землю.
Пятеро молодых охотников ждали своего предводителя возле общинной избы.
— Что, что там? — наперебой принялись спрашивать они.
— Страх отнял разум у стариков, — презрительно процедил Учай. — Они гонят меня, потому что боятся смотреть дальше собственных ворот. Все они обречены. Я ухожу. Кто со мной?
— Мы идем с тобой, Учай! — в один голос закричали собравшиеся. — Веди нас! Отомстим арьяльцам!
Глава 2. Похищенные
Если отправиться утром вниз по течению Вержи через сырой, местами подтопленный лес, пробираясь сквозь густой осиновый и березовый подрост, то на закате выйдешь на длинный песчаный мыс, утопающий в зарослях камыша. Река огибает его, разливаясь довольно широко, и течет медленно, с трудом пробираясь через плавни.
На дальней оконечности мыса торчат из воды серые, замшелые мостки. Если встать там и покричать — рано или поздно из камышиной затоки появится лодка. Тут главное — не забыть, зачем пришел. Добродеи страх как не любят, когда их беспокоят понапрасну. Если обидятся — потом можно и шею себе сломать. Но если просьба названа и принята, то лодка понесет гостя на остров, который за густыми камышами темнеет посреди реки. Как раз на полпути между чуждыми, полными злых духов землями Холодной Спины и Кромкой, с которой срываются, падая в мир мертвых, воды всех рек, стоит Ивовая кереметь, словно на страже мира людей.
Остров служительниц Видяны делился на две неравные части: священную и жилую, где селились добродеи и могли заночевать те, кто приплывал к ним за помощью. В той части, что смотрела на закат, днями и ночами шепталась с рекой заповедная роща. Раскидистые березы, сплошь увешанные оберегами, полотенцами, яркой пряжей; старые ивы, опустившие свои длинные ветви в воду; темные липы — материнские древа, дом берегинь, которые защищают рожениц; обережные рябины, отгоняющие нечисть… В камышах вокруг видимо-невидимо птиц: утки, гуси и даже редкие в землях ингри птицы — лебеди. Кирья как увидела их — ахнула от такой красоты. Лебеди священные, к ним даже приближаться нельзя. Это птицы Видяны — верный знак, что и сама мать водяниц где-то рядом.
Заходить в кереметь нельзя было никому, кроме добродей. Войдешь без дозволения, духи взглянут на тебя недовольно — и все. Заболеешь, никакой знахарь не вылечит. А если хоть веточку сломишь — сразу рука отсохнет. Говорят, один хотел ветку оторвать, так у него сразу и руки и ноги отнялись. Так и лежал, слюни пускал, пока вконец не помер.
В жилой части острова стояли привычные длинные, приземистые дома под дерновыми крышами. Там обитали сами добродеи, их дети и внуки, воспитанницы, тетки и бабки. Кирья и не знала, что тут целое селение и все сплошь женщины! Среди детишек встречались мальчуганы, но только совсем малыши. Потом их, видно, отдавали в отчий род. Взрослым мужам постоянно жить на острове запрещалось. Рядом с избами стояли сенники, клети, навесы для сушеной и копченой рыбы — добродеи не только с богами беседовали, но и вели большое хозяйство.
Недалеко от ровного, поросшего травой берега, на котором сохли вытащенные из воды лодки, был огорожен загон для дойных лосих и жертвенного скота, который привозили просители. Впрочем, животных в жертву богам керемети приносили редко. Только на большие праздники или если просьба была уж очень непростой, резали козу или лосенка.