В сумрачной избе стало совсем тихо — только лучинки потрескивали в светцах. Сын Толмая метнул на главу рода Матери-Лягушки недоброжелательный взгляд.
— Я защищал свой род от поругания, — сохраняя гордое спокойствие, проговорил он. — А затем, когда изгнанные мною арьяльцы вернулись — как я и предупреждал сородичей, — я спас селение от полного уничтожения. И прямо скажу, очень бы желал и вас спасти от него.
— Ты — спасти нас? — хмыкнул Иллем. — Что ты несешь, юнец? Да, все мы уже слышали, о чем твердят вдовы и сироты твоего рода. Однако мне слабо верится, что ты и впрямь сделал то, что тебе приписывают. И от кого ты собираешься нас спасать? От комариного писка?
Он рассмеялся, оглядываясь, будто призывая иных вождей порадоваться его шутке.
— Ты мой гость, и я не скажу тебе дурного слова, — с деланой грустью вздохнул Учай. — Ты мне не веришь, полагаясь на свою силу и ловкость. Но мой брат тоже был силен — куда сильнее тебя! И мой отец Толмай… Это не спасло их. Да, я не так силен, как Урхо, и не так мудр, как был мой отец, — но я уже побеждал арьяльцев! Я их знаю — они вернутся опять. И прежде чем это произойдет, нам следует объединиться…
Тишину общинной избы нарушили смешки.
— Объединиться? — спросил кто-то. — Уж не под твоим ли началом, Учайка?
— Разумеется, под моим!
Теперь в ответ ему грянул общий хохот. Учай вспыхнул:
— Посмотрим, как вы засмеетесь, когда вернутся арьяльцы!
— Что ты нас пугаешь арьяльцами? — воскликнул Иллем, перекрывая гам. — Да кто они такие, эти твои арьяльцы? Мы их не видели. Какое-то племя пришло и ушло. Поверим даже, что ты его прогнал и возомнил себя великим воителем… Но ты говоришь, они оставили тут своих людей? Или не людей — одного человека?
И снова над столом полетели смешки.
— Этот один стоит вас всех! — рявкнул Учай. — Он прошел через землю медвежьих людей, как вы через мой двор!
В избе стало потише. Некоторые были впечатлены, но не все.
— Прошел, говоришь? — снова заговорил неугомонный Иллем. — Пусть он сам расскажет нам об этом. Покажешь его нам? Я бы на него посмотрел, хе-хе…
— Да, позови его сюда! Мы хотим взглянуть на арьяльца!
У сына Толмая заметался взгляд. Он стиснул кулаки. Нельзя звать сюда Джериша!
Неожиданно его поддержал до того молчавший Тума.
— Друзья и сородичи! — миролюбиво провозгласил он, поднимаясь с кружкой в руке. — Завтра утром мы все соберемся пред ликами богов и поговорим о делах. А пока давайте пить и есть. Учай, хватит стращать людей арьяльцами. Уймись и садись с нами за стол…
— Что-то кусок в горло не лезет. Я приду завтра, тогда и поговорим, — ледяным голосом ответил Учай и направился к двери.
В спину ему неслись раскаты смеха.
— Дело плохо, брат! Надо бежать!
Кежа и Вечка — ближайшие, самые верные товарищи — умоляюще смотрели на Учая. Их глаза были полны страха.
— Бежать? — резко повторил Учай, словно выплюнул это слово. — Это мой дом! Почему я должен бежать из своего дома?!
— Я тут послушал возле общинной избы, — зачастил Вечка. — Там вожди говорили о Джерише — что если он мертвец, так его надо сжечь! Помнишь, ты придумал, что Джериш — утопленник? Так им кто-то из вержан рассказал, и теперь они все об этом твердят…
Учай почти не слушал. Сейчас его захлестывала темная волна ярости.
— Бежать, — сжимая кулаки, повторил он. — Разве для этого мы одолели Туму? Для того я собрал вождей?
— Брат, нас всех завтра убьют! — воскликнул Кежа. — Даже если отдать им арьяльца…
— Кого там убьют? — раздался громкий, спокойный голос Джериша, который, наклонившись, вошел в избу.
— Экое тут множество дикарей, — проговорил он, садясь на лавку. — Одни смешней других. Я сегодня на берегу видел тощего верзилу, у которого на шее — ожерелье из сушеных лягушек, а самая здоровенная висит прямо на лбу!
— Это Иллем, — глядя перед собой невидящим взглядом, отозвался Учай. — Будь он проклят! — Молодой вождь повернулся к Джеришу. — Они думают, что ты ходячий мертвец.
— Я?! — Джериш изумленно уставился на него, а затем расхохотался. — Ха! Ну и пусть себе думают.
— Ты не понимаешь! Я говорю вождям, что за моей спиной Арьяла, что я сын наместника… А они: «Где Арьяла? Мы видим одного чужака. Да и тот вылез из воды, — может, он утопленник?» Они захотят убить тебя…
— Не посмеют, — беспечно ответил Джериш. — Где они? Приведи их сюда!
— Нет! — вырвалось у сына Толмая. — Прошу тебя. Сейчас уже ночь. Мы встретимся завтра утром…