— Что́ мы, наша любовь и наша месть перед вечным морем, которое грозит поглотить всех? Мы должны сделать все, на что способны, чтобы остановить потоп!
— Но что мы можем сделать? — вырвалось у Аюра.
— О, многое! Сперва я хотел предложить Тулуму объединиться. Хоть я и не арий, никто в мире не знает больше меня о священных гимнах, накшатрах и золотых кораблях.
— Дядя погиб, — глухим голосом сказал Аюр.
— А ты снова лжешь, гусляр, — вмешался Сандар. — Лжешь от первого до последнего слова!
— Можете не верить мне и сдохнуть, — равнодушно ответил Зарни. — Причем очень скоро. Разлив идет сюда, через несколько дней Ратха начнет подниматься… А можете поверить — и мы все сумеем выжить.
— О чем ты? — спросил Аюр.
— О том, что брякнуло у тебя на бедре, когда ты садился. Я говорю о гуслях Исвархи. Ты держишь в руках спасение Аратты!
— Откуда ты о них знаешь? — спросил Рашна.
— Я сведущ в древних песнопениях. Аюр, ты обладаешь великим сокровищем. Не знаю, где ты обрел гусли Исвархи — прежде во дворце их не было, — но поистине сама судьба послала их в твои руки! Это великое и благое орудие. Игра на них целительна для мира. Она способна успокоить возмущение вод и исцелить раны земли. Дай мне их, Аюр!
— Что? — государь невольно отшатнулся. — Тебе?!
Само предложение отдать кому-то гусли едва не вышибло из него дух. Его бросило в жар, руки сами сомкнулись на чехле.
— О, не опасайся! — воскликнул Зарни, услышав и по-своему истолковав сбивчивое дыхание юноши. — Тебе нечего бояться, я не обращу их силу во зло. Помни, я ведь не арий. Волшебное орудие бесполезно в моих ничтожных руках.
Аюр глубоко вздохнул, стараясь вернуть спокойствие:
— Допустим. Тогда зачем они тебе?
— Я научу тебя одной песне. Сыграю ее — а потом ты ее повторишь. Это очень древняя песня. Она старше Ясна-Веды, — вернее, с нее и следовало бы начать священную книгу…
— И зачем нам эта песня?
— Она остановит потоп.
Аюр молчал. В нем боролись огромное недоверие и вспыхнувшая надежда. Так вот зачем Исварха послал ему эти гусли! Но то, что спасительную песню знает именно Зарни — если он, конечно, не лжет, — это какая-то очень жестокая усмешка Небес…
— Тут должны быть три золотые струны, — сказал он наконец. — А у меня всего одна. У тебя есть еще две?
— Одной хватит. Три струны могут создать новый мир. Одной хватит, чтобы исцелить этот.
— Что же это за песня?
— Дай гусли — я покажу.
— Не хочешь говорить? — прищурился Аюр. — А если я прикажу тебя пытать?
— О, ты весь в отца. Узнаю сына Ардвана!
Аюр сжал кулаки. «Нельзя гневаться, не время!»
— Разве мой облик еще не убедил тебя, что пытать меня бесполезно? — с насмешкой продолжал Зарни. — Я могу умереть по своему желанию в любой миг. Это не так сложно — приказать сердцу остановиться. Спроси своих накхов.
— Тогда я не дам тебе золотой кораблик!
— Тебе решать, Аюр. Ты можешь спасти Аратту, а можешь погубить ее своими руками — если не примешь средство, которое я тебе предлагаю. Я научу тебя песне, ты сыграешь. Если ничего не произойдет, можешь меня убить. Все равно это будет уже неважно: вы тоже умрете через несколько дней, когда придут Воды Гибели. Как и столица, а за ней — вся Аратта… А если нет — мы спасем этот мир. Мы с тобой.
— Тебя следует убить в любом случае, хитрый лжец, — не выдержал Сандар. — Государь, это ловушка!
— Убивайте, — спокойно сказал Зарни. — И приготовьтесь смотреть, как тысячи людей, веривших государю, в отчаянии карабкаются на стены, сталкивают друг друга в волны и тонут!
Аюр хмуро молчал, глядя на чехол с гуслями.
— Государь! — Рашна поднял руку, призывая к вниманию. — Нам следует обсудить предложение чародея Зарни.
— Уж простите, не могу встать и удалиться в сторонку, — смиренно сказал Зарни. — Кликнуть моих слуг, чтобы унесли меня?
— Мы сами уйдем, — сказал Аюр, стряхивая оцепенение. — Рашна, Сандар, следуйте за мной…
Втроем они отошли от навеса к воротам.
— Поверить не могу, — пробормотал Аюр. — Этот слепец и моя мать! Немыслимо!
— Он не всегда был слепцом, — проворчал Рашна. — Ох и хитер же этот Зарни!
— Рашна, ты должен рассказать мне все!
— Право же, государь, сейчас не время…
— Не верь гусляру, солнцеликий! — воскликнул глава жезлоносцев. — Не соглашайся на его предложение. Это лишь уловка, чтобы выманить твои гусли!
— Согласен, это ловушка, — подтвердил Рашна. — Я-то гадал, зачем он предложил переговоры… А ему нужны твои гусли — да так сильно, что он готов рискнуть жизнью, чтобы заполучить их.