Развалившийся на кресле Эстер Торн – действующий мэр Твестла, утопил сигару в громоздкой пепельнице и прочистил горло хриплым кашлем. Клокочущие звуки, что он извергал из себя во время этого процесса, напоминали стон подыхающей кобылы и никак не вязались с елейным голосом, которым он обычно обольщал своих избирателей.
- Как для шерифа, Господин Кольтон, вы говорите нелицеприятные вещи. Пустив пулю в лоб порядочного гражданина, вы превысили бы свои полномочия. Если уж пускать кого-то в расход, то только нас с вами, за то, что позволили товару отойти неизвестным, поставив под угрозу весь бизнес.
Кольтон нахмурился. В словах Торна была доля правды.
- Если в дело Паттерсэна копнут другие службы, на поверхность всплывет столько дерьма, что мы потонем раньше, чем это станет известно общественности. Я подчищу за Уилбером, но и ты, Эстер, должен понимать, что руки шерифа не так длинны, как бы мне этого не хотелось.
- Да, понял, - кивнул Торн, приподнимая грузное тело и доставая из заднего кармана чековую книжку.
Шериф забрал подписанный чек и, отогнув несколько планок жалюзи, выглянул в окно.
- Что-то подсказывает мне, Эстер, тот, кто убил Паттерсэна вскоре придет и за нами…
* * *
Как бы шериф не препятствовал огласке, но в прессу уже успели просочиться слухи о смерти бывшего хозяина салуна. Сенсационную новость обсасывали в каждой желтой газетенке, добавляя душевных подробностей. Салун мистера Паттерсэна имел сумасшедшую популярность среди жителей и приезжих, его имя всегда было на слуху. Поэтому самые склочные издания предлагали читателям принять участие в соцопросе. «Почему, по Вашему мнению, был убит достопочтенный Уилбер Паттерсэн? Отправь один из вариантов мотивов преступления на короткий номер 327 и стань участником дерзкого розыгрыша новенького доджа».
- Они, что уже совсем стараться перестали? Теперь у нас соцопрос решает причину преступления? – Валерии выбила смартфон из рук Хелены, прежде чем та успела нажать на отправку сообщения. - Хелен, это не то, в чем стоит принимать участие. Если тебе все равно, куда тратить деньги, тогда вложи их в исследование стволовых клеток, чтобы тебе как почетному члену клуба свободных взносов выделили новые извилины.
Обиженная восьмиклассница ничего не ответила и только полезла под стол доставать упавший смартфон.
В салуне царила домашняя атмосфера. Сегодня люди пришли сюда, чтобы почтить память прошлого владельца. Играла в меру спокойная музыка, настраивая посетителей на нордический лад.
- Что, Вэл, опять не в духе? – усмехнулась Келли, распивая игристый коктейль, принесенный расторопным официантом, хорошее настроение так и било из нее ключом. - Вот, сбрось напряжение, как ты это обычно умеешь, - Келибрайт пододвинула к ней наполненный бокал, но была полностью проигнорирована. Увидев возле ноги упавший смартфон, она подняла его и положила туда, где сидела Ватер, продолжая наблюдать за активным копошением под столом.
Николь хотела окликнуть Хелен, но тут Келли прыснула от смеха, чуть не подавившись напитком.
- Ватер, ты такая жалкая, над тобой так и хочется поиздеваться. Жаль, что рабовладельческий строй давно закончился. Из тебя бы получилась отличная рабыня. Послушная и исполнительная.
- Келли, ты всегда была такой сучкой или тебе в голову ударило? – в последние дни в компании Колэни Валери чувствовала себя очень напряженно. Подруга вела себя до отвращения вызывающе и доставляла окружающим много хлопот. Так, будто весь мир лежал у ее ног.
Лицо старшеклассницы сделалось серьезным.
- Мне ударило? Вы посмотрите на себя. Сидите с кислыми лицами, как у нашего министра здравоохранения.
- Черт, Келли, заткнись и сделай вид, что тебе не все равно. С трудом понимаю причину твоего веселья, но мы пришли сюда, для того, чтобы почтить память мистера Паттерсэна, каким бы он ни был при жизни, - огрызнулась Кристина, отбирая у нее бокал.