В такие минуты Стокер наливал себе коньяка и, потягивая его, с улыбкой мечтал о том, чтобы она наконец подарила ему внуков. Представлял, как будет учить их управлять байком или стрелять из бластера — его рука все еще тверда! Он даже с удовольствием будет сидеть с детьми, чтобы молодые родители могли развеяться: он прекрасно помнил, как страдала Карабина, не имея возможности перевести дух, когда Наги была малышкой! Так почему же они никак не порадуют его прибавлением? Что им мешает?.. Задумавшись об этом, Стокер понял: работа Нагинаты! Она столько времени отдает исследованиям, которые в условиях изоляции никому не нужны, что у нее не остается времени на то, чтобы осчастливить всю их семью!
Стокер вздохнул: ему снова придется взять судьбы близких в свои руки. Подумав, он написал записку Скаббарду, чтобы тот подготовил приказ о переводе проекта смешения генов в военное ведомство. Он знал, что и Наги, и Линк после такого оставят работу. Его старый приятель, конечно, расстроится и, возможно, даже покинет команду. Но с этой потерей Лидер справится. А вот его девочка наконец сможет посвятить себя семье!
Всего несколько недель спустя Линк, безобразно ругаясь, швырнул на стол Стокеру рапорт об увольнении, а уходя, бросил через плечо, что у него и так кончались силы работать с таким старым маразматиком, в которого превращается глава Марса. Стокер его не винил: не каждый умеет справляться с эмоциями. Нагината ушла достойнее: тихо и без скандала…
Спустя 16 лет 8 месяцев после победы над Плутарком.
Появляться в этой пещере после пожара стало какой-то сюрреалистической традицией. Под ногами хрустели мелкие камешки, отчетливо ощущаясь через тонкую подошву дорогих ботинок. Эх, ему бы берцы и полевую форму сейчас! И камней бы не заметил, и смог бы лично влезть в каждый угол. Но на нем застегнутая наглухо рубашка и дорогой костюм, а значит, нужно быть аккуратным, чтобы не расходовать зря средства из государственного бюджета на внешний вид лидера государства.
Стокер фыркнул на свою мысль. В годы войны он ходил в наспех залатанных зато удобных штанах, и радовался тому, что дыра образовалась не на заднице. Нынешние же костюмы, в которых ни сесть, ни подраться, бесили старика ужасно. Совсем как причитания министра обороны на тему «Зачем тебе туда ехать? Да мы сами прочешем каждый миллиметр!..»
Прочешут они!.. Земных блох они друг у друга прочешут!.. Какими нужно быть идиотами, чтобы двенадцать часов искать начальника его охраны и не додуматься рассчитать периметр поиска по последним координатам с вшитого под кожу Дрэга чипа? Все ему, Стокеру, приходится контролировать и всем подсказывать, как выполнять их работу!.. И не Скаббард ли, теперь делающий все, чтоб загладить просчет, уверял Лидера, что «мужик молодой, просто, небось, перепил и спит под теплым боком какой-нибудь красотки». Но Стокер знал Дрэгстера: тот был предан как пес и не опоздал бы на дежурство даже на пару минут. Поэтому старик сразу же собрал следственную группу и отправил ее на поиски своего капитана, на автомате сделав себе мысленно пометку присмотреться к министру обороны внимательнее. А не намерено ли тот сбивал со следа?..
Но поисковый отряд опоздал: прочесывали совершенно не тот район, никак не могли поймать сигнал и даже не сразу поверили приборам, когда местоположение Дрэга спустя несколько часов поисков вновь отразилось на мониторах. Хорошо, что совсем рядом шла мотоколонна: ее часть отправили по координатам, и бойцы успели вытащить едва живого Дрэгстера из огня. Опоздай они хотя бы на десять-пятнадцать минут — его бы не спасли.
Хотя можно ли считать это спасением? Стокер знал капитана достаточно, чтобы понимать: для парня произошедшее — конец мира. Тот мечтал служить и быть полезным Марсу, а теперь он — инвалид, который даже не факт, что выживет. Самое ценное, чем располагал Дрэгстер, — его тренированное совершенное тело и боевые навыки. А теперь они варварски уничтожены каким-то мясником.
Стокер считал своим долгом понять, кому же мог так насолить его телохранитель: старика мучило подозрение, что случившееся — часть заговора против интересов государства. С того самого момента, как Дрэгстер не заступил на дежурство, Стокера жгла смутная тревога. Когда же он получил координаты места, где нашли капитана, и описание его состояния, тревога переросла в уверенность: не просто личная неприязнь стала причиной трагедии. Уже то, что Дрэг оказался в той самой пещере, из которой свой последний эфир меньше года назад вела Карабина, показалось лидеру весьма подозрительным, а когда он получил данные о полученных травмах, неприятный склизкий комок свернул внутренности в узел.
Стокер знал имя того, кто виноват в случившемся. Знал, но еще не понял, кто преступник. После истории с эфирами Карабины он очень внимательно относился к таким ощущениям.
Именно поэтому он приказал ничего не трогать и дождаться его, послав по матери возражающего Скаббарда и отменив встречу с министром сельского хозяйства.
И вот его идеально вычищенные ботинки покрывались копотью и пеной, оставшимися после тушения пожара, а глаза очень внимательно рассматривали своды через стекла очков. Ничего, кроме новых следов гари, да еще одного слоя средства для борьбы с огнем не изменилось с тех пор, как им удалось вычислить точку вещания радио «Свобода» и нагрянуть в логово заговорщиков. Здесь явно не устраивал себе берлогу маньяк, не жил какое-то время некто неизвестный, а значит, скорее всего, никаких следов второго участника трагедии обнаружить не удастся. Хотя, наверное, правильнее говорить «участников»: Стокер не мог представить, чтобы кто-то в одиночку справился с таким бойцом, как Дрэгстер.
К Лидеру, который медленно двинулся вглубь пещеры, подбежал полковник, возглавляющий следственную группу, которая приехала буквально за пятнадцать минут до него.
— Добро пож…
— Где его нашли? — нетерпеливо перебил старик, всем своим видом показывая, что ему не до официоза. Плечи сами расправились, спина идеально выпрямилась — на месте происшествия снова работал тот, кто когда-то руками рвал врагов и не боялся запачкаться кровью.
— Вон там, у стены, сэр! — военный, сообразив, что от него требуется отвечать быстро и четко, кивнул в сторону. Вместе с главой государства он поспешил туда, где чернела огромная лужа подсохшей и запекшейся от жара крови. Стокер остановился у ее края и присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть очертания. Когда-то, в молодости, еще до войны, он работал в группе, которая занималась расследованием особенно кровавых убийств. Был, правда, не столько оперативником, сколько судмедэкспертом, но всегда принимал самое активное участие в следствии. Его задача заключалась в том, чтобы по имеющимся уликам составить психологический портрет преступника, понять его мотивы, а после поимки — доказать вменяемость при совершении преступления. Прищурившись, он пошарил взглядом по полу и стенам, сделал пару движений руками в воздухе, будто рисуя схему.
— Он лежал вот так, когда нашли? — показал направление.
— Так точно, сэр! Мы пока не успели…
— Не успели, потому что я просил ничего не трогать. Натоптать не успели, — тихо фыркнул Стокер и перевел взгляд выше, на стену и пошарил им вдоль вбитой в нее скобы. Потом поднялся в полный рост, обошел жуткую лужу, аккуратно ступая, и внимательно осмотрелся.