Образцы льда позволяли заглянуть на 400 тысяч лет назад, и Легнаранд и Де Ангелис исследовали очень протяженный период К их удивлению, примерно 16 тысяч лет назад уровень аммония во льду начал медленно расти. Затем, внезапно, примерно 13 тысяч лет назад, его количество стало увеличиваться очень быстро, как показано на илл. 30.3. На протяжении десятков тысяч лет уровни составляли только несколько частей на миллиард, после чего внезапно подскочили до 63 частей на миллиард, то есть стали в 30 раз выше. Удивительно и то, что за весь исследовавшийся период в 400 тысяч лет это был самый высокий уровень. А значит, пожары быстро становились свирепыми, масштабными и продолжительными.
Однажды начавшись, они продолжались тысячи лет с куда большим, чем в наши дни, размахом. Но для того чтобы они начались, должно было произойти что-то необычное. Массовое возгорание произошло 12,34 тысячи лет назад, и мы полагаем, что это может быть время одного из столкновений. Вдобавок график показывает отчетливый, но меньший по размеру пик примерно 41 тысячу лет назад, который, как мы думаем, может быть «отпечатком» вспышки сверхновой.
Помимо пожаров есть другой источник возникновения аммония — кометы и кометная пыль. Согласно НАСА, межзвездная пыль и кометы содержат аммоний в количествах, варьирующихся примерно от 0,6 до 10 процентов. Если наши кометы составляли в поперечнике сотни миль, то они внесли в атмосферу огромное количество аммония, достаточное для того, чтобы он явно проявил себя в образцах из ледника.
Здесь стоит вспомнить большой пик содержания азота в тех же образцах льда, о которых упоминалось в главе 16. Этот пик приходится на время 12,34 тысячи лет назад. Легнаранд и Де Ангелис написали в своей работе, что не всегда обнаруживают пики азота и аммония вместе в образцах из ледника Пытаясь объяснить причину, они цитируют исследование Лебеля, который показал связь только в периоды, когда пожары горят, а не тлеют. Другими словами, аммиак и азот появляются только в результате сильных пожаров. Из-за того что они находятся вместе в образце льда, относящемся ко времени 12,34 тысячи лет назад, можно сделать заключение, что это были очень жаркие пожары — именно такие вызвала пылевая комета.
Оксалат является еще одним веществом, которое достигло максимального значения в то же самое время. Легнаранд и Де Ангелис и это связали с пожарами. Подобно аммонию и азоту, содержание оксаллата резко поднимается во время столкновения. Причем во время вспышки сверхновой имеется меньший по величине пик.
Ученые считают, что большее количество пожаров могло произойти только в межледниковый период, так что некоторые из них не признают увеличение количества оксалата результатом пожаров. Но подобные высокие пики не обязательно связаны с межледниковым периодом — ученые не нашли увеличения содержания оксалата в конце предыдущего ледникового периода. Пик 12,34 тысячи лет назад был самым большим за 400 тысяч лет. Важно понять, как это необычно: исследователи проверили много льда и не нашли следов события, которое было бы столь же серьезным для Земли на протяжении срока, за который прошло четыре ледниковых периода. Мы полагаем, что на Земле происходили не обыкновенные пожары — они имели космическое происхождение.
ВОПРОС: Хорошо, образцы льда из Гренландии свидетельствуют о пожарах, но Гренландия далеко от Гудзонова залива Есть ли какие-либо свидетельства пожаров где-нибудь ближе в Северной Америке?
Палеоклиматологи получили много образцов земной коры под озером и исследовали содержание в них пыльцы. Эти образцы много говорят о воздействии климата на экосистему. Иногда, разыскивая пыльцу, исследователи находили и древесный уголь, отложившийся после лесных пожаров. Просмотрев данные сотен научных докладов об образцах грунта под озером, мы открыли необычную историю пожаров в Северной Америке. До нашего времени сохранилось не так много озер ледникового периода, большинство возникло уже после столкновения с кометой. Вдобавок большинство из них не проверялось на наличие древесного, угля — только на пыльцу.
Из сотен докладов об образцах, взятых под озерами, только в тридцати трех говорится о древесном угле, относящемся примерно ко времени «События» (см. приложение С для списка). Среди этих нескольких докладов были и составленные по данным с мест раскопок эпохи кловис, которые мы посещали. До того мы не находили следов больших пожаров. Во время самого холодного временного отрезка ледникового периода редкая растительность и низкие температуры не благоприятствовали пожарам. Затем внезапно, примерно 16 тысяч лет назад, пожары начали оставлять характерный черный след в виде древесного угля в североамериканских озерах. В промежуток времени 16–11 тысяч лет назад вся территория Северной Америки была покрыта большими пожарами, причем иногда происходили пожары такого огромного масштаба, которых не знала история. Все районы континента начали закрываться дымом.