Найдя бивень, я поспешил покинуть выставку в Тасконе. Однако моей супруге требовалось еще несколько часов, чтобы посетить магазины драгоценностей. Она предложила мне еще поискать бивни, но я ответил:
— Здесь есть только один продавец больших бивней, так что, похоже, удача для меня на сегодня закончилась; я просто посижу и подожду тебя.
Она возразила:
— Почему бы тебе не прогуляться и не посмотреть город? Может, тебе снова повезет!
Я был усталым и хотел только отправиться обратно. Но я знал, что супруга будет ходить по магазинам драгоценностей долго; и чтобы убить время, я направился в зал ископаемых останков с его сотнями экземпляров. В некоторых других комнатах я обнаружил несколько бивней, но ни в одном не было заметно микрометеоритов.
Я повернул за угол и увидел массивный, похожий на бычий, череп на столе продавца ископаемых останков. Несколько взволнованный, я сразу узнал этот череп и поспешил вперед, чтобы проверить свою догадку. Заняв место от одного конца стола до другого, передо мной лежал исчезнувший в ледниковый период бизон с размахом рогов в четыре фута. Это животное походило на современного бизона, но было крупнее: около семи футов высотой на уровне плеч, а его мускулистое тело весило более 2 тысяч фунтов — один бизон обеспечил бы племя народа эпохи кловис большим количеством мяса. Миллионы этих бизонов в ледниковый период паслись по степям от Англии до Сибири и от Аляски до американских Великих равнин, пока, просуществовав около миллиона лет, они внезапно не исчезли 13 тысяч лет назад во время «События». Мне пришла в голову мысль: не был ли этот бизон одним из последних бизонов, живущих на Земле?
Вытащив увеличительное стекло, я небрежно наклонился, чтобы исследовать череп, стараясь при этом не привлекать к себе внимания. Солнечный свет блестел на гладкой кости, так что далее невооруженным глазом я смог разглядеть большие черные гранулы, застрявшие в роге. Я достал мой магнит на веревочке; качнув его около одного большого черного пятна, я почувствовал, как резко напряглась веревка, а магнит прилип к кости, даже несмотря на то, что в этом месте рог был направлен вертикально. Ясно — черное пятно содержало железо. Много железа!
Исследуя металлическую частицу с помощью увеличительного стекла, я обнаружил, что, в отличие от железных частиц в бивне мамонта, эта частица была более неровной и с большими углами, словно поверхность метеорита. В свете солнечных лучей я также заметил красноватые пятна вокруг частицы. Это был еще один знак того, что она содержит много железа и глубоко вошло в кость. Красное пятно говорило, что, скорее всего, частица проникла в животное при его жизни. Я поспешно исследовал остальную часть черепа и нашел четырнадцать магнитных частиц, застрявших в нем. Все они были на верхней стороне — ни одной внизу или в самом черепе. Именно этого и следует ожидать, если животное буквально бомбардируется микрометеоритами с высокой скоростью.
Я уже знал, что должен приобрести этот череп и проверил табличку с ценой. Это оказалось дорого — не по средствам, которые я выделил на исследования, но, надеясь на скидку, я повернулся к находящемуся поблизости продавцу и спросил, используя латинское название:
— Сколько вы запросите за череп Bison antiquus?
— Он продан, — ответил продавец с некоторым немецким акцентом — Кто-то приобрел его незадолго до того, как вы пришли.
Я был потрясен. Меня охватило глубокое отчаяние, когда я поглядел на редкое сокровище на столе, которым я не буду обладать. С тревогой я выпалил:
— У вас есть что-нибудь еще? Или, может, покупатель уступит его мне?
— Нет, он последний, и это редкая находка, — ответил продавец. — Покупатель приобрел его для своего клиента. — Получив отказ, я подошел к этому обычному черепу, чтобы взглянуть на него в последний раз, и с горьким сожалением побрел прочь.
Я прошел около двадцати футов, как вдруг в моей голове появилась внезапная мысль: возможно, мне не следует сдаваться столь быстро; может, удастся убедить нового владельца продать мне череп. Я отправился обратно в зал, как раз в то время, когда черноволосый мужчина подошел к продавцу и спросил:
— Мой череп бизона готов?
Какая огромная удача, подумал я, передо мной сам владелец черепа.