- Матросы взяли ящик и погрузили его вместе с другими. Только ящик не был пуст, - она кокетливо улыбнулась. - Там была я.
Гуннар поднялся на палубу и узнал Эльфу. Это ошарашило его даже еще больше, чем Этана.
- Эльфа!
- Наблюдательность руководителей экспедиции меня просто поражает. Вы второй, сэр Гуннар, кто сразу же меня узнал.
- Что, - настойчиво продолжал Этан, - скажет ландграф, когда узнает, что ты пропала?
Она задумалась.
- Я полагаю, он будет в ярости. Он будет бушевать, проклинать, угрожать и ломать вещи и перевернет Уонном вверх тормашками. Но в конце концов он найдет мою записку…
- Записку?
- …и узнает, что я удрала с вами. Вот уж тогда он действи_тел_ьно_ взбесится.
Этан повернулся к Септемберу.
- Что нам с ней делать, Сква?
- Что ж, мы могли бы повернуть назад, - задумчиво произнес он, открыто восхищаясь Эльфой. - С ветром, который будет нас подгонять, это займет не так уж много времени. Но мне бы чертовски не хотелось тратить время и преодолевать пространство, которое мы успели пройти, только для того, чтобы вернуть эту юную беглянку своему папаше. И на всякие взаимные обвинения, объяснения и тому подобное, - на все это мы потеряем еще какое-то время. Нет, скажите стюарду, что за столом у нас прибавится один едок, и продолжим наше веселое путешествие. У нас ведь несомненно найдется свободное местечко… а, Гуннар?
- Что? - отозвался изумленный рыцарь. Он неуверенно посмотрел на великана.
Они находились за тысячу километров от Уоннома. Все это время они мчались с огромной скоростью по льду, который скользил под металлическими полозьями и исчезал за кормой. Они шли по чужому льду, который никогда раньше не пересекали ни люди Гуннара, ни матросы Та-ходинга.
Последние сотни километров они проскочили мимо нескольких островов. Все они были необитаемы. Это отсутствие жизни подействовало на каждого.
- Пустая земля, - тихо произнес подавленный Гуннар.
- Да, - согласился Та-ходинг. - Ясно, что здесь не будет никакой торговли. Однако некоторые острова, мимо которых мы проехали, выглядят гостеприимно.
- Может быть, это из-за вулкана, - сказал Септембер. - Ведь эти острова расположены от него на таком расстоянии, что их периодически накрывает пеплом и пемзой.
- Даже если так, - заметил Этан, - возможность учреждения нескольких торговых центров могла… - он остановился, услышав крик с грот-мачты, который заставил транов не то что похолодеть, но - оледенеть, сравняться с сотнями метров замерзшей воды под ними.
- Гутторбины! На северо-востоке!
Гуннар, Та-ходинг и дюжина матросов и солдат бросились к перилам.
- Что происходит? - крикнула Колетта, высунувшись из люка. Гуннар толкнул Этана, чтобы тот ответил.
- Спускайтесь вниз, леди дю Кане!
Это прозвучало без какого-либо оттенка вежливости, - как приказ. Колетта рассердилась.
- Минутку… - начала она раздраженно.
Но на этот раз заговорил Септембер - угрожающе и без юмора:
- Делайте, что вам говорят, мисс дю Кане.
Она заколебалась, неуверенно глядя на него. Наконец, что-то бормоча, она исчезла с палубы.
- Я вижу их, - буркнул великан, прикрывая глаза рукой.
- Я тоже, - не отстал Этан.
Далеко на северо-востоке показалось небольшое облако крохотных коричневых пятнышек. Облако мошкары достигло размеров мухи, превратившись в массу темных силуэтов в форме буквы “Т”.
- Мы можем удрать от них? - спросил Септембер.
Ответ Гуннара был суров.
- Нет, мой друг. Может быть, с ветром позади нас… но у них все равно будет угол для маневра. Ясно, что они нас заметили. Может, нам придется драться, хотя всегда остается шанс, что мы их не заинтересуем.
С другой стороны палубы раздался раздраженный рев. Этан узнал голос генерала Балавера.
- Драконы, сэр! - крикнул Гуннар.
- Близко? - гаркнул генерал, берясь за меч.
- В пяти, может быть, в шести куджатах, и приближаются.
Балавер выругался, подошел к переднему люку и крикнул в него. Почти сразу же из него полезли солдаты, как из потревоженного муравейника. Тем временем генерал поспешил присоединиться к ним на корме.
- Нам ничего не остается, кроме как драться с ними, - заключил Гуннар, беспокойно глядя вверх. - Мы поставим лучников в середине группой, а копьеносцев по бортам.
Этан смотрел, как увеличиваются размеры стаи.
- Насколько они умны?
- Не особенно, - ответил Гуннар. - Они охотятся с помощью зрения, слуха и обоняния, а не мозгов.
- У меня есть одна мыслишка, - начал Септембер. - Мы можем попытаться сделать вот что…
На борту “Сландескри” никто не двигался. Каждый старался вжаться в перила или импровизированные баррикады из ящиков и бочонков. Ни одного из самых смелых штурманов нельзя было убедить оставаться у руля во время нападения драконов, и ни Гуннар, ни Балавер не стали бы никого заставлять. Так что управление было связано с нижней каютой сложной системой веревок.
Стая продолжала уверенно приближаться к большому кораблю.
- Наверно, не меньше сотни, - возбужденно прошептал Септембер. - Уродливые дьяволы, правда, приятель?
С носа корабля раздался гнусавый голос генерала Балавера после резкого звука натянутой тетивы.
- Эй вы, там! Не раскидывайте стрелы понапрасну, идиоты!
Гутторбины не нападали. Вожак в последний момент свернул и начал кружить над плотом. “Сландескри” продолжал рассекать воздух, на палубе ничто не двигалось, пока визжащие чудовища носились вокруг мачт.
Широкие кожаные крылья, похожие на крылья летучих мышей, были прикреплены к заросшим шерстью обтекаемым телам, оканчивающимся раздвоенными хвостами. На каждом крыле были когти, и большие когтистые лапы свертывались кольцом, как пружины, под мягким животом. Каждая голова была кошмарной помесью крокодила и волка с длинным морщинистым рылом, оснащенным двойными рядами острых, как бритва, треугольных зубов. Огромные мозаичные глаза горели пустотой, безумной злобой.
- Наблюдайте за вожаками, - предупредил Балавер. - Они могут напасть внезапно.
Не было смысла сдерживать дыхание. Мощно было замерзнуть без движения. Корабль продолжал двигаться тихо, среди шелеста сотен пар крыльев, хлопающих по ветру, и скрипа мачт и парусов.
Люк раскрылся. Из него наполовину высунулась Колетта дю Кане.
- Когда наконец что-нибудь произой… - она случайно посмотрела вверх и увидела скопление кружащих демонов. Раздался истерический вопль.
- Т_р_инс_к_а_! - выругался Гуннар. - Они ведь уже готовы были потерять к нам интерес!
Колетта снова завизжала.
Вдруг Септембер закричал:
- Смотрите на зенит! - на земноанглийском, поспешно переведенном на транский язык, когда одинокая линия гутторбинов сложила крылья и ринулась на единственную окаменевшую фигуру на палубе.
- Стреляйте, стреляйте! - завопил Гуннар на лучников.
Луки разразились стрелами.
Почти такого же размера, как человек, и в два раза объемнее, один из монстров рухнул на палубу в метре от стана. Он слышал, как сломалась его шея, когда он ударился о перекрытие. Три стрелы засели у него в груди.
Колетта, по-видимому, пришла в чувство. Этан услышал, как захлопнулась крышка люка. Он не видел этого, потому что внезапно перед его лицом сверкнули зубы и лязгнули, как медвежий капкан. Он вслепую ударил своим мечом, и тот вонзился во что-то мягкое. Раздался хриплый визг гигантской крысы, и липкая субстанция покрыла его незащищенное запястье. Гадкий, смердящий запах ударил ему в ноздри. Он высвободил свой меч.
Крики драконов слились с криками транов. Лилась кровь, раздавался лязг зубов. Этан увидел, как низко надо льдом дракон нес в когтях крепко сжатое безвольное тело матроса. Зубастая утроба наклонилась и почти безразлично откусила повисшую голову.
Мертвые тела гутторбинов устлали чистое дерево палубы. Небольшие группы копьеносцев удерживали атакующих, которых в упор расстреливали лучники.