Та-ходинг снова к ним присоединился.
- Что ж, благородные сэры, кажется, я сильно ошибся. Мы вовсе не сели на мель. Не совсем, во всяком случае.
- Не понимаю вас, - сказал Этан, - что значит: не совсем? - Он вгляделся в темноту. - Определенно, выглядит, как остров.
- Выглядит, - согласился капитан. - Но это - тот случай, когда не следует верить своим глазам. Пойдемте.
Они последовали за ним на нос. Когда они подошли к самому его острому краю, Этан заметил что-то блестящее в лунном свете справа от корабля. Большая, кремового цвета колонна. Она казалась странно знакомой.
Им пришлось ступать осторожно, чтобы не наткнуться на упавшие снасти и разбитые перекладины. Верхняя половина фок-мачты переломилась посередине и огромный столб свалился на палубу, потянув за собой весь такелаж и паруса. Был виден только обломок бушприта, левые перила у носа были сломаны, хотя корпус, кажется, уцелел.
Слева от ник матросы с фонарями спустили веревочные лестницы и начали карабкаться на лед.
Ставанцер был мертв. Протянувшись в темноте от правого до левого борта, его бугристая спина неясно вырисовывалась над носом корабля. По земным стандартам он был колоссом. В сравнении с другими образчиками своей природы, которых видел Этан, он был маленьким, почти крошечным.
Та-ходинг неуклюже перебрался через поломанные снасти и заглянул вниз.
- Молодой еще, совсем малыш. Удивительно, как он оказался здесь один.
- Вероятно, оторвался от своих из-за бури, - догадался Гуннар, - и хотел укрыться за островом. - Он уставился на широкую, изогнутую спину. - Должно быть, он был очень слаб и, наверное, спал, когда мы врезались. Я думаю, он должен умереть моментально. Видите? Мы ударили его сзади в голову.
Действительно, острый нос быстроходного корабля вышел прямо у огромного закрытого глаза. Длинный, заостренный бушприт глубоко вонзился в громадное животное.
- Нам чертовски повезло, что он не взрослый, - заметил Септембер.
- Да уж, повезло, - согласился Гуннар.
- Здесь, капитан! - раздался слева крик. Они последовали за Та-ходингом на лед.
Буджир находился в ночной вахте. Теперь он вцепился когтями в разбитые перила.
- Мы врезались в громоеда под углом, господа. Переднее левое лезвие совершенно вышло из пазов и теперь лежит на льду. Переднее правое лезвие немного погнулось, но крепление выдержало.
- Черт! - пробормотал Гуннар. - Ладно, у нас есть запасные детали. С мачтой не будет проблем, но другое… - он вздохнул. - Нам придется заняться ремонтом. Еще одна проволочка, друзья.
- Не волнуйся, - жизнерадостно сказал Этан. - Какая разница,
Погодные предсказания оказались верными. Хотя удаляющийся шторм держался немного дольше, чем ожидали траны, но утром снова задул привычный западный ветер.
Этан разговорился с Буджиром, который достал еще один ящик с грубыми гвоздями из трюма.
- Порядочная была буря, правда? Как часто они бывают такими сильными?
- О, это была очень легкая буря, сэр, - ответил оруженосец, его крестьянское лицо было совершенно лишено лицемерия. - Нам повезло, что нас застало на льду. Скоро начнутся наст_о_я_щ_ие бури. - Он пошел вперед с ящиком, оставив Этана наедине с неприятными мыслями.
С носом, воткнувшимся в дохлого ставанцера, и задними полозьями, которые держались крепко, “Сландескри” довольно высоко стоял надо льдом, чтобы под ним могли работать матросы. Тем не менее, бревна и глыбы были подложены под нос, чтобы застраховаться от возможного падения при внезапном порыве ветра. Скоро его свист начали заглушать звуки молотков и топоров.
Та-ходинг перегнулся через перила и хрюкнул от удовольствия.
- Если будем придерживаться таким темпов, то сможем продолжить путь уже завтра. Ваша небесная лодка сделана из чудесного металла. На его месте сломалась бы даже сталь.
- Вы могли бы получить много такого металла, - задумчиво сказал Этан, вспоминая о своей профессии. - И сделать из него нужные для себя вещи. У вас есть кое-что, чем мощно было бы хорошо поторговать, что мои люди обменяли бы вам на этот металл. Например, ваши чудесные изделия из дерева. Или вот такая одежда из хессавара. И многое другое.
Он посмотрел на матросов, которые доставали правильнее было бы сказать, выкапывали - огромные клыки мертвого ставанцера.
- Эти зубы, например. Для чего они нужны? Ведь не для обороны?
- А? - Та-ходинг делил внимание между Этаном и ремонтниками. - О, разумеется, нет. У ставанцера нет врагов. Они нужны, чтобы выкапывать подо льдом корни и пика-педан.
Этан собрался задать еще несколько вопросов, как вдруг раздался крик впередсмотрящего на грот-мачте.
- Парус на горизонте! - потом, минутой позже. - Много парусов!
- Конвой? - заорал капитан так громко, что Этан вздрогнул.
Дозорный ответил молчанием. Все смотрели на корзину на верхушке мачты. Внизу ремонтники приостановили свою работу.
- Слишком далеко! - наконец раздался ответный крик. - Но слишком много! И вид у них странный!
Септембер только вылез на палубу. Этан встретил его на полдороге к корме.
- Много кораблей, приятель?
- Похоже на то, Сква. Та-ходинг думает, что это может быть торговый флот. Дозорный в этом не уверен.
Ремонт продолжался, но работники бросали тревожные взгляды на северо-восточный горизонт. Они стали работать немного быстрее.
Лезвие у правого борта было выпрямлено, и погнутые болты заменены. Новая фок-мачта была на месте, и другие траны уже устанавливали снасти и новый парус. Быстро продолжалась работа над сломанным левым лезвием. Потом раздался крик впередсмотрящего, который заставил всех остановиться.
- Боги насмехаются над нами! Это - Орда, Орда наступает!
Гуннар грубо выругался и пнул перила. Его гнев оставил следы на дереве. Он повернулся и пошел доложить Балаверу. Септембер покачал головой.
- Какое замечательное известие, - проворчал он.
- Как они могли догадаться и погнаться за нами? - вскричал Этан. - Как?
- Ах, я совсем не уверен, что они планировали эту встречу, юноша. Они, вероятно, просто бежали. И нам не повезло, что они бежали этой дорогой. Они могут подумать, что мы - еще один большой торговый корабль… Ну что ж, они узнают нас, когда подберутся поближе.
- Мы могли бы спустить флаг, - предложил Этан, - и попросить Та-ходинга и кое-кого из экипажа обмануть их.
- Кого вы хотите провести? Дружок, вы просто не понимаете. Если бы это был двухместный плотик, груженый дровами, или корабль вдвое больше нашего, нагруженный шелками и драгоценными металлами, они все равно напали бы. Может быть, для Саганака есть разница, мы это или не мы, но не для нас. Результат все равно будет такой же, как если бы мы с ними никогда не встречались. Мы вес равно - добыча. Проклятье!
Солдаты полезли на снасти, арбалетчики заняли свои позиции на трех мачтах. Стрелки выстроились по бортам. Просмоленную парусину сняли с трех небольших катапульт, которые оказались бесполезными против гутторбинов. Все находящиеся на борту “Сландескри” направили свою энергию на подготовку достойной встречи незваных гостей.
Все, кроме ремонтной бригады, которая работала быстрее, чем когда-либо.
Гуннар смотрел за корму. Плоты приблизились на такое расстояние, когда их можно было пересчитать, и этим как раз занимался рыцарь.
- Слишком много. Только клочки, жалкие остатки от прежнего флота, но все-таки слишком много для одного корабля, даже такого, как наш, - он пробормотал еще несколько проклятий. - Если бы было цело это проклятое лезвие, мы могли бы с легкостью от них ускользнуть! - он заметил вопрошающий взгляд Этана. - Нет, сэр Этан, нам ни за что не удастся управиться вовремя. Люди будут работать, пока их не обнаружат эти, но они не смогут заниматься починкой во время нападения. Возможно… - его голос стал невнятным, когда он свирепо уставился на приближающиеся плоты, - по крайней мере, в этот раз мы можем ее прикончить.