По сравнительной шкале твердости минералов самый твердый алмаз имел отметку десять. Но так было до тех пор, пока не появился осмидин, который имел твердость четырнадцать. Кристаллы в необработанном минерале были темно-зелеными, местами переходили в фиолетовый. Лучший изумруд рядом с ними казался мыльным камнем.
Осмидин находили только в простых камнях с отверстиями, заполненными зеленой глиной.
Этан отступил назад, его глаза привыкли к свету, излучаемому бесчисленным количеством шестигранных кристаллов. Осмидин свисал с потолка, как сталактиты. Он рос на стенах, похожий на декоративные растения, поднимался, как витой посох, с пола и разбивался на грани в потолке.
Этан как-то видел фотографию Зеленой Звезды. Зеленая Звезда была куском чистого осмидина из разработок на Дракс IV. Он был величиной с человеческий кулак и лучшему огранщику на Земле понадобилось тринадцать месяцев для того, чтобы обработать его, используя лазер и резцы с осмидиновым напылением. Камень был бесценен.
Он споткнулся и поморщился от боли в пальце ноги. Взглянув вниз, он увидел, что ударился о кусок чистого осмидина размером с баскетбольный мяч.
Это нельзя было назвать богатством, потому что не с чем было сравнить по шкале земных ценностей. В этом туннеле находилась власть над целыми мирами, влияние на все институты человечества.
- Эй, дружище!.. - донесся до него голос Септембера. - Пришло время…
Сквозь дымку он узнал этот голос и голоса других, но не оглянулся.
Что-то содрогнулось у него под ногами. Он почувствовал это, но не обратил никакого внимания.
- Дорогой мой Ээр-Меезах, - прошептал Вильямс. - Какая симметрия форм, какое удивительное разнообразие… - он нахмурился. - Что это за толчки?
- Э-э-э! - завопил Септембер. Он схватил Этана и закружился с ним посреди этого великолепия. Этан уцепился за него изо всех сил, так как не доставал до пола несколько сантиметров. - Боги и дьяволы! Разбитые сердца и стертые имена! Потерянные обещания во все времена! - он остановился и поставил Этана на пол. Тот с облегчением убедился, что все кости у него остались целы.
- Я чувствую тоже самое, - сказал он с усмешкой.
Септембер наклонился и, подняв кристалл размером с собственный палец, положил его в карман.
Земля содрогнулась.
Осколки, каждый из которых стоил бы целого королевства, полетели в незащищенное лицо Этана. Когда тряска прекратилась, он осторожно себя ощупал и обнаружил несколько очень дорогих царапин, оставленных бесценными камнями.
Внизу что-то рокотало, будто там засели демоны.
Вильямс отступил по направлению к туннелю. Его научная отрешенность несколько спала. Он с опаской посмотрел на стены.
- Я… мне кажется, что лучше нам вернуться на корабль. Я думаю, что кое-что может произойти.
Эти слова проникли за зеленый туман, окружавший Этана. Он почувствовал, как Септембер трясет его за плечо.
- Послушайте-ка лучше, что он говорит, дружок. Мы можем вернуться сюда завтра… может быть. А сейчас время уходить.
- Уходить?.. - Этан запнулся. - Возвращаться?.. - Он, моргая, посмотрел на великана. - Оставить все это… нет, конечно же, нет!
- Но приятель… - начал Септембер.
- Нет, я не хочу… я нашел это, черт возьми… я осталось… а вы идите!
Септембер усмехнулся.
- Хорошо, дружище, пусть будет по-вашему, - он повернулся и прошел мимо Этана… крепко дав ему на ходу в челюсть. Затем наклонился, сгреб повалившееся на пол тело и перекинул его через плечо.
- Поехали, - сказал он, и оглянувшись через плечо, прошептал так тихо, что никто его не мог расслышать. - Шана… прости меня.
Затем все устремились по туннелю к выходу наружу.
Возвращение на корабль превратилось в кошмар. Позади раздавался треск, грохот, временами сменявшийся отдаленными взрывами. Один из них чуть не сбил их с ног. Септембер расквасил себе нос. Он пробормотал несколько отборных проклятий, поправил Этана у себя на плече и снова побежал вперед.
Выбравшись из пещеры на свет Божий, они побежали еще быстрее. На берегу их встретил генерал Балавер и небольшая группа с корабля.
- Слава Небесам! - воскликнул старый генерал, обнимая Гуннара за плечи. - Мы думали, что гора поймала вас, - затем он заметил царапины, и неподвижно висящего Этана. - Но что же там произошло?
- Я расскажу тебе позже, достойный генерал, - ответил Гуннар, - если смогу поверить в это сам.