Кирк уже был в курсе о проводящихся на Картисе-IV боевых соревнованиях. Помимо профессиональный бойцов каждый из отдыхающих на курорте также мог принять в них участие. Было бы желание... а вот желания у Кирка как раз-таки и не наблюдалось.
Кирк посмотрел на замолкшую толпу, с интересом ожидающую исхода ссоры, на с любопытством глядящего на него старшего охраны, на Тайнис...
— Милый, ― глаза её нехорошо блеснули и она едва заметно кивнула ему. ― Покажи ей, что такое Имперский офицер...
— Разумеется, ― согласился Кирк. И непонятно было, к кому он сейчас обращается ― к Ксирс-Тис-Сат или к Тайнис.
— Вы уверены, сударь? ― уточнил старший охраны.
— Мне повторить? ― спросил Кирк.
— Тогда я занесу вас в список участников, ― в поведении старшего охраны сквозил явный интерес к происходящему. ― Всё, необходимое для соревнований, будет вам предоставлено ― одежда и оружие на любой вкус, медицинская помощь...
— Похоронная команда, ― добавила с кривой усмешкой Ксирс-Тис-Сат и тут же, поймав полный негодования взгляд старшего охраны, ещё раз извинилась перед Кирком.
Ван Детчер кивнул и посмотрел в ликующие глаза Ксирс-Тис-Сат.
— Ксиболдинг, ― зловеще прошептала она и сделала пальцами движение, будто бы кого-то душила.
— Ксиболдинг, ― согласился Кирк.
Ксирс-Тис-Сат кивнула, развернулась и пошла к выходу. Её прилизанный любовничек торопливо засеменил следом. Остальные зрители тоже начали расходиться, обсуждая случившееся и строя предположения по поводу завтрашнего турнира.
— Я знала, милый! ― Тайнис обняла Кирка и жарко поцеловала в губы. ― Я знала, что ты настоящий мужчина!..
Кирк хотел было спросил, не догадалась ли Тайнис об этом несколькими часами раньше ― в постели, ― но не стал. На душе у него было как-то неуютно. Словно бы он сейчас сделал что-то такое, чего ему делать не следовало. И уж не хотелось делать ― наверняка.
Десять штурмовых групп из двенадцати должны были высадиться на третьей планете Ранзамара в местах наиболее вероятного скопления противника. Мест этих было не так уж много, основная масса врага скопилась в городе ― где же им ещё быть?! Тем более что это был именно их город ― город, основанный почти три сотни лет назад выходцами с Кассилиа-III. Город, где уже несколько дней не утихают уличные бои между кассилианами и немногочисленными живущими (или теперь точнее было бы сказать ― жившими?..) в городе ксионийцами. Город, где кроме ксионийцев и кассилиан жили ещё и альгатирейцы, и люди. Альгатирейцы десантников интересовали слабо, а вот люди...
Именно из-за этих людей Имперский линкор «Таран» и оказался на орбите Ранзамара-III. Сколько подданных Межзвёздной Империи Людей было в городе и сколько их осталось в живых ― неизвестно, с этим предстоит разбираться десяти штурмовым группам, заходящим на город с разных сторон. Это им придётся спасать и вывозить... Впрочем, любой десантник понимал, что спасать и вывозить никого уже не придётся. Маловероятно, что кто-либо из людей уцелел в кровавой мясорубке. И поэтому основной задачей штурмовых групп становилось следующее: оставить о подданных Империи такое воспоминание, чтобы больше никогда ни один чужой даже и помыслить себе не мог подобного.
Месть?! Нет ― профилактика. Люди живут на многих планетах и зачастую они соседствуют с чужими. И карательная операция призвана была обезопасить именно их ― тех, кому сегодня пока ещё ничего не угрожает. Выполнением этой операции и были заняты десять десантно-штурмовых групп, чьи «Акулы» вынырнули из облаков подобно ангелам смерти.
На долю же двух оставшихся групп выпадало самое важное ― охрана и обеспечение безопасности тех подданных Империи, что проживали за пределами кассилианского города. Два поселения людей, где чужие составляли меньшинство (отнюдь не безопасное меньшинство) нуждались в защите, нужно было спасти тех, кого ещё можно спасти, защитить ни в чём не повинных людей от жестокости и злобы чужих. И это задание было самым важным, самым главным во всей операции. Поэтому оно и было поручено первой и второй штурмовым группам ― самые лучшие офицеры, самые лучшие солдаты и сержанты, самые опытные и самые отважные.
Средний ударный десантный бот «Акула», где находилась первая штурмовая группа, ринулся сквозь густой облачный покров ― на помощь к своим. Каждый такой бот способен нести пятьдесят пять единиц личного состава, что (даже в совокупности с пятью членами экипажа) не так уж много. Но каждый из этих шестидесяти человек готов был пожертвовать своей жизнью ради безопасности подданных Империи.