Легкие жгло огнем, кололо в левом боку. Так быстро он не бегал со школы. У него до сих пор создавалось впечатление, что – это всего лишь сон, просто очередной кошмар; но Артем так же полагал, что у многих были подобные обманчивые мысли, и чем быстрее они от них отделаются, тем больше будет шансов выжить.
– Что происходит? Кто они? – прошептала Настя, восстанавливая дыхание.
– Маньяки, судя по всему, – парень чуть отодвинулся, всматриваясь в лицо Насти: она была испуганна, но не впала в панику. Он отметил ее силу духа – девушки которых он знал, давно бы бились в истерике и засыпали его глупыми вопросами. – Если я правильно все понял, они отмечают сотый день рождения своего безумного клуба.
– Двадцать первый век, столица России, а на нас охотятся как на зверей, – девушка покачала головой. – Похоже на плохую шутку.
– Вряд ли это шутка, трупы настоящие, – он махнул рукой в сторону ямы. – Сейчас главное выбраться отсюда.
– Телефон! – она расстегнула сумочку, чудом не потеряв ее по дороге, и достала мобильный. – Черт, связи нет.
Деления вверху экрана, показывающее качество связи, были перечеркнуты красной линией; как всегда, когда она спускалась в метро или уезжала в глухомань, где не было вышек сотовой связи.
– Предсказуемо. – Артем пожал плечами, его телефон выпал из кармана трико, когда они спускались с трибуны. – Попробуем выйти через лес на шоссе, может кого-нибудь встретим, или хотя бы появится связь.
Сзади раздался выстрел. Пуля с визгом попала в дерево возле головы Артема, отлетевшая от ствола щепка ударилась об его щеку и упала в траву. Между деревьев, метрах в пятидесяти от них, мелькали фигуры трех охотников. Настя узнала в одном из них Романа.
– Бежим, – она обогнула яму и рванула вперед. За ней, пригибая голову, побежал Артем. Возле них трижды просвистели пули, но ни одна не попала в цель.
– Стой, сука! – раздался позади крик, голос звенел от злости.
Но они лишь ускорились, надеясь, что не провалятся в одну из ям и не сломают ноги, споткнувшись об торчащую из земли ветку.
Спустя двадцать минут, Настя все-таки споткнулась об трухлявый пенек, засыпанный листьями, и рухнула на землю, сжав зубы, чтобы не закричать от острой боли, пронзившей колено. Артем подбежал к ней, помогая подняться; его лицо побагровело и блестело от пота, прерывистое дыхание сопровождалось легким хрипом.
– Ты как?
– Думаю, что лучше: бежать дальше или дождаться их, – выдохнула девушка, морщась от боли, теперь не только в боку, но и колене. Туника промокла от пота, неприятно прилипнув к коже, выбившиеся из косы волосы прядями свисали на глаза. – В легких уже булькает.
– Их надо остановить, – он облокотился об березу, осматриваясь. – Я сам уже ног не чувствую.
Откуда-то слева донеслись два выстрела и за ним пронзительный женский визг. Еще выстрел – и визг прервался. Они услышали раскатистый смех.
– Сволочи, – прошептала Настя, массируя колено. – Какой план?
– На нашей стороне эффект неожиданности, –ответил Артем, – они не ожидают отпора от трясущихся от страха людей. По крайней мере, я на это надеюсь.
– Попробуем. Это лучше, чем они нас загонят и застрелят в спину, – согласилась она.
23
Максим не спеша шел по лесу, вслушиваясь в окружающие звуки. С ним шли, держась чуть позади, два толстых мужичка: Вадим и Никита, братья-близнецы, одни из богатейших людей в стране. Кроме необъятной талии, их объединяло постоянное движение что-то жующих челюстей. Съев по три хот-дога за пятнадцать минут, теперь они грызли сдобные хрустящие соломки, дробовики висели на ремне за спиной. Максим раздраженно слушал их чавканье и сопение, не понимая, зачем они вообще сюда приехали. Насколько он знал, они еще ни разу ни в кого не выстрелили, зато уже сожрали его дневную норму калорий.
Он услышал тихий хруст ветки справа от себя и резко развернулся, вскидывая «Вепрь». Из кустов выскочил массивный смуглый парень, с перекошенным лицом, держа над головой крупный булыжник. Отчаянно закричав, он бросился на Максима. Парень не сделал и трех шагов, как охотник хладнокровно прицелился и спустил курок. Пуля прошила грудь парня насквозь, порвав его бордовую футболку; он чуть пошатнулся, но добежал до убийцы, опуская на его голову камень. Максим плавно шагнул влево, и парень пролетел вперед, падая на землю. Он тяжело дышал, пытаясь подняться, но пальцы лишь беспорядочно скребли по земле, взгляд затуманился. Охотник присел возле него на одно колено, вытащил нож и привычным движением перерезал парню горло. Не обращая внимания на предсмертные хрипы жертвы, он поднялся, вытер лезвие и вернул нож в ножны; братья смотрели на него, побледневшие, даже перестав грызть соломинки.