Еле слышно шурша рясой, он проследовал было мимо охранника – безусого еще бойца орбитальной пехоты.
– Куда, почтенный? – охранник совсем не почтительно схватил чернеца за локоть. – Отпевать здесь некого.
Монах плавным кошачьим движением освободился из цепкого захвата наглеца, выудил из складки рясы карточку доступа и, помахав ею перед носом ошарашенного пехотинца, провел по сканеру. Замок доверительно пискнул, и тяжелая дверь отворилась, приглашая в галерею перехода.
– Стоять! – охранник, чье замешательство уже прошло, преградил путь старцу. – Там карантин.
– Мне известно, – сухо ответил монах. – Там только что сел корабль с дельты Лебедя.
– Проследуйте в официальный зал прилета.
– Не вам, молодой человек, решать, куда мне идти, – губы монаха тронула едва заметная улыбка. Бойца она разозлила.
– Откуда у вас карта доступа?
– Это моя личная карта, – сказал монах и расстегнул ворот рясы, открыв вытатуированный на шее высший знак отличия орбитальной пехоты. – Вам не известно, что каждая такая карта привязана к ДНК владельца?
– Виноват! – охранник вытянулся и отдал честь, но проход не освободил. – Я обязан доложить командиру.
– Очень обяжете, – кивнул монах и спокойно дождался, пока охранник опишет ситуацию по внутренней связи командиру, и из-за угла выскочит пара рослых бойцов, а вслед за ними – суровый, хмурый майор.
Офицер резко остановился в нескольких шагах от чернеца, будто налетев на невидимое препятствие.
– Что за черт? – майор со смесью удивления и недоверия вглядывался в старческие черты. Потом морщина между бровями военного разгладилась, и они поползли вверх.
– Строгач?!
– Узнал, Митяй? – спросил монах. Бойцы за спиной офицера удивленно переглянулись. – А ты, смотрю, растешь. Как видишь, я в тебе не ошибался.
– Что ты тут делаешь, старый ветеран? – командир пехотинцев, которого мних панибратски называл Митяем, шагнул навстречу мниху и сгреб его в объятьях.
– Мой борт прибыл, – еле слышно сказал монах. В его глазах блеснула влага. – Ты слышал? Мой борт!
– Значит, все было не напрасно? – спросил офицер и немного отстранился, держа инока за плечи.
– Значит, – кивнул монах.
– Тогда не задерживаю, – сказал офицер и неожиданно шмыгнул носом. – Рад за тебя! Искренне!
– Спаси Бог! – монах благодарно кивнул и шагнул в проход.
– Строгач? – переспросил один из бойцов, от удивления нарушая субординацию.
– Я служил под его командованием, – медленно сказал офицер. Взгляд у него был отрешенный, подернутый дымкой нахлынувших воспоминаний. Офицер смотрел вслед старику. – Железный был человек. Мы с ним…
Командир оборвал фразу на половине, словно очнувшись от гипноза. Взгляд его обрел твердость, налился холодной тяжестью, и сфокусировался на охранявшем переход пехотинце.
– Сопроводи его. Бойцам у корабля прикажу вас пропустить. Потом расскажешь, что было. Выполняй!
– Есть, – козырнул боец, и бросился за монахом.
Солдат нагнал старика, когда тот уж миновал половину перехода.
– Мне поручили вас сопроводить.
– Не против, – сказал монах. – Даже обяжете. У меня к вам будет просьба. Не откажете?
– Смотря в чем, – осторожно ответил боец.
– Мне нужно увидеть кое-кого из пассажиров корабля.
– В чем загвоздка? Карантин снимут в течение нескольких минут.
– Сомневаюсь, – покачал головой монах. – Что вы знаете об этом корабле?
– Корабль с дельты Лебедя, – пожал плечами пехотинец. – Каждый день туда-сюда летают. Там же курорт – сообщение интенсивное.
– Этот борт вылетел на Землю сорок с лишним лет назад, – сказал монах. Голос его дрогнул. – А прибыл только сегодня.
Солдат с недоверием покосился на старика.
– Вам потом все объяснят, – махнул рукой чернец. – Мне же нужно одно: выведите на площадку двух человек, и позвольте одному из них переговорить со мной приватно. Справитесь?
– Так точно.
– Отлично, – монах остановился у выхода на посадочную площадку, на которой спорил на повышенных тонах с бойцами охраны капитан корабля.
– Вы не можете удерживать нас тут! – кричал офицер, не скрывая крайнего возмущения.
– Нет приказа, – холодно отвечал охранник. В его руках красноречиво светился полным зарядом тяжелый парализатор.