– Нам нужно поторопиться, чтобы ваша охрана не начала интересоваться, почему мы отстаем. В общем, я рассказал вам суть. Теперь постараюсь ответить на ваши вопросы, пока вы будете доигрывать.
Президент благоговейно уставился на него.
– Господи Иисусе, – простонал он, – в голове не укладывается.
– Прошу прощения за то, что мне пришлось столько всего вам выложить, – без промедления сказал Джо. – Но это было необходимо.
– А где именно на Луне находится колония Джерси?
– Изучив фотографии, полученные во время выполнения программы «Аполлон», и съемки со спутников Луны, мы обнаружили гейзер, выбрасывающий пар, в вулканической области на южном полушарии обратной стороны Луны. Более подробный анализ показал, что там есть большая пещера. Она идеально подходила для размещения первых установок.
– Вы сказали, что там сейчас находятся десять человек?
– Да.
– И они там без ротаций, бессменно?
– Без замен.
– Боже мой, значит, люди, создавшие этот проект, находятся в космосе уже шесть лет.
– Так и есть, – признал Джо. – Один умер, но туда отправились еще семеро, чтобы расширить базу для поддержания жизни.
– А как же их семьи?
– Все они одиноки. Они знали, на что идут, и согласились рискнуть.
– Еще вы сказали, что я только второй президент, который узнал о проекте.
– Верно.
– Я считаю, что проворачивать такой проект за спиной глав правительства – это плевок в лицо существующему укладу.
Темно-синие глаза Джо зажглись еще ярче. Он сурово посмотрел на главу государства.
– Президенты – прежде всего политики. Голоса теперь ценятся дороже, чем сокровища. Никсон мог использовать колонию Джерси как дымовую завесу, чтобы отвлечь внимание от Уотергейта. То же самое мог сделать и Картер после провальной операции по спасению заложников в Иране. Рейган мог использовать данный проект для улучшения своей репутации в господстве над русскими. И было бы гораздо хуже, если бы о нем узнали конгресс и всякие партийные политики; они бы начали свои дебаты, рассуждая, что «Колония» ни к чему хорошему не приведет, а деньги нужно потратить на улучшение боеспособности страны или на прокорм бедняков. Господин президент, я люблю свою страну и считаю себя патриотом получше большинства нашего населения, но я потерял всю веру в правительство.
– Вы крали деньги налогоплательщиков.
– Научный прогресс компенсирует финансовые потери. Не забывайте, что половину денег вложили частные лица и их корпорации, и, стоит добавить, они не думали о прибыли или личной выгоде. Думаю, те, кто вкладывает деньги в проекты министерства обороны и космические программы, не могут похвастать таким же бескорыстием.
Президент не стал спорить. Он без промедления поставил мяч на подставку и пробил в сторону «зеленой лужайки».
– Если вы так не доверяете президентам, – с горечью начал он, – тогда почему вы вдруг свалились мне как снег на голову?
– У нас могут быть проблемы. – Джо высунул из папки фотографию и поднял ее перед глазами. – Через свои источники мы достали снимок, сделанный с самолета-разведчика военно-воздушных сил во время обзорных полетов над Кубой.
Президент уже понял, что ему не имеет смысла расспрашивать подробности о том, как снимок оказался в руках Джо.
– И что вам нужно от меня?
– Взгляните на территорию над северным побережьем острова ниже Флорида-Кис.
Президент достал очки из кармана рубашки и всмотрелся в изображение.
– Похоже на дирижабль «Гудъер».
– Нет, это «Проспертир», старый дирижабль, принадлежащий Рэймонду Лебарону.
– Я думал, он исчез на Карибах две недели назад.
– Десять дней назад, если быть точным. Вместе с самим дирижаблем и еще двумя членами экипажа.
– Значит, фотография была снята до того, как он исчез?
– Нет, снимок был сделан всего восемь часов назад.
– Тогда Лебарон жив.
– Хотелось бы думать, но все наши попытки связаться с «Проспертиром» по радио остались безответными.
– Разве Лебарон как-то связан с проектом «Колония Джерси»?
– Он был членом «внутреннего ядра».
Президент наклонился поближе.
– А вы, Джо? Вы один из первых девяти человек, придумавших проект, да?
Джо не ответил. Президент и не ждал ответа, ничуть не сомневаясь в правильности своего предположения.
Довольный, он откинулся на спинку сиденья и расслабился.
– Хорошо, так в чем же дело?
– Советский Союз разработал новую транспортную ракету и через десять дней собирается отправить ее в космос для посадки на Луну. Она в шесть раз больше и тяжелее ракет, на каких летали наши астронавты со времен программы «Аполлон». Вы должны знать об этом из докладов ЦРУ.