– Да, я читал об их лунной миссии, – согласился президент.
– Также вы должны знать, что за два последних года они отправили три беспилотных зонда на орбиту Луны, чтобы сфотографировать и обследовать места для посадки. Последний, третий зонд упал на поверхность Луны. У второго сломался двигатель, и его топливо воспламенилось. А вот первый полет был проведен успешно, по крайней мере вначале. Зонд облетел Луну двенадцать раз. Потом что-то пошло не так. После возвращения на орбиту Земли при входе в атмосферу до него перестали доходить команды. Следующие восемнадцать месяцев советский центр управления пытался осторожно посадить его. Мы не знаем, удалось ли им получить снимки. В конце концов у них получилось запустить тормозные двигатели, но вместо Сибири их ракета «Селен‑4» приземлилась в Карибском море.
– Я все еще не понимаю, при чем здесь Лебарон.
– Он отправился на поиски советской ракеты.
На лице президента мелькнула тень сомнения.
– По данным ЦРУ, русские выловили свой космический корабль у берегов Кубы.
– Это «утка». Они даже разыграли целое представление, как достают корабль, но на самом деле они его так и не нашли.
– Ваши люди знают, где он?
– Да, мы знаем точное место.
– Вы хотите опередить русских всего из-за нескольких снимков Луны? Есть тысячи фотографий, доступных всем.
– Все они сделаны до того, как мы создали колонию Джерси. Изучив снимки, русские узнают, что она существует.
– И чем грозит раскрытие проекта?
– Я считаю, что если Кремль узнает правду, то при первом же полете на Луну СССР постарается захватить колонию и использовать в своих целях.
– Мне что-то не верится, что Кремль перестроит всю свою космическую программу только для того, чтобы помешать нам.
– Не забывайте, господин президент, что наш проект все еще засекречен. Никто не станет обвинять русских, если они присвоят себе то, о чем никто и не знает.
– Это только предположение, – перебил президент.
Глаза Джо снова загорелись.
– Не важно! Наши астронавты первыми ступили на поверхность Луны. Мы первыми сделали ее своей колонией. Луна – наша, и мы должны бороться за нее.
– Но ведь на дворе не четырнадцатый век. – Президент был потрясен. – Мы не имеем права брать в руки оружие и отгонять от Луны Советский Союз, да и любую другую страну. Организация Объединенных Наций постановила, что у всех стран есть равные права на территорию на Луне и других планетах.
– А прислушивался бы Кремль к правилам ООН, если бы был на нашем месте? Я думаю, что нет.
Джо развернулся и достал из сумки клюшку.
– Восемнадцатая лунка. Игра подходит к концу.
Президент установил мяч поудобнее и закатил его в лунку с двадцати футов.
– Я бы остановил вас, – холодно сказал он.
– Как? НАСА не готово отправлять морпехов на Луну. Вы и ваши предшественники были настолько слепы, что зациклились на одних только орбитальных космических станциях.
– Я не могу оставаться в стороне и позволить вам начать войну в космосе, которая потом может продолжиться на Земле.
– У вас нет выбора.
– Вы можете ошибаться насчет русских.
– Хотелось бы надеяться, – сказал Джо. – Но я подозреваю, что они уже убили Рэймонда Лебарона.
– Это должно меня убедить?
– Если случится худшее, то вы хотя бы будете в курсе событий и сможете подготовиться к дальнейшему кошмару.
– А если, предположим, мои охранники арестуют вас как сумасшедшего убийцу, а затем мы раскроем миру правду о колонии Джерси?
– Арестуйте меня – и Реджи Салазар умрет. Расскажете о проекте – и все закулисные махинации, подлости, обманы и ложь, ах да, еще и убийства, конечно же, которые были совершены с того самого момента, как вы приняли присягу в сенате, выплывут на свет. Вы вылетите из Белого дома с еще более скандальной репутацией, чем Никсон, конечно, при условии, что доживете до этого.
– Вы пытаетесь меня шантажировать? – Если до этого президент еще сдерживал себя, то теперь он кипел от злости. – Жизнь Салазара будет небольшой ценой за сохранение президентства.
– Через две недели вы сможете рассказать миру о проекте «Колония Джерси» и станете большим политическим героем. Фанфары, барабанная дробь, понимаете меня? Две недели – и вы всем покажете доказательства величайших достижений науки нашей страны.