– Бросьте, госпожа Лебарон, можно и без формальностей. Мы же с вами можем считаться старыми приятелями, так что я не буду возражать, если вы будете звать меня просто Дирк. Что касается извинений, то они недорого стоят.
– Я хотела нанять вас, – ответила она, не обращая внимания на насмешку.
Он ошеломленно перевел взгляд на Сэндекера.
– Странно, а я думал, что работаю для НУПИ.
– Адмирал Сэндекер любезно согласился отпустить вас на несколько дней. Конечно, при условии, что вы сами будете не против, – добавила она.
– Для чего вы хотите нанять меня?
– Чтобы найти моего мужа.
– Ничего не получится.
– Могу я спросить, почему?
– У меня есть другие проекты.
– Вы не хотите на меня работать, потому что я женщина, да?
– Ваш пол не имеет никакого значения. Просто я не работаю на тех, кого не уважаю.
Наступило неловкое молчание. Питт повернулся к адмиралу. Тот неодобрительно скривил губы, но его глаза шаловливо поблескивали. Кажется, старый озорник наслаждался тем, что происходило.
– Думаю, у вас сложилось неправильное мнение обо мне, Дирк. – Лицо Джесси зарделось, хотя взгляд оставался твердым, как кристалл.
– Да будет вам! – вмешался Сэндекер. – Я объявляю перемирие. В честь чего предлагаю закатить торжественный обед.
Питт и Джесси еще несколько долгих секунд смотрели друг на друга. Затем губы мистера Дирка медленно расползлись в широкой заразительной улыбке.
– Согласен, при условии, что его оплачу я.
Неожиданно для самой себя жена Лебарона тоже улыбнулась.
– Не заставляйте меня смущаться. Давайте заплатим пополам?
– Решено.
– Значит, пришла пора ударить по рукам, – деловым тоном сказал Сэндекер. – Дирк, до твоего прихода мы с Джесси обсуждали исчезновение господина Лебарона.
Питт посмотрел на даму:
– Вы до сих пор считаете, что тела на дирижабле принадлежат не вашему мужу и его экипажу?
Джесси покачала головой:
– Это не их тела.
– Я видел их. Мне показалось, что от них осталось слишком мало, чтобы суметь опознать, кому они принадлежали.
– Тот труп в морге был более мускулистым, чем Рэймонд, – объяснила Джесси. – И на нем была подделка часов «Картье». Дешевая копия, сделанная в Тайване. А я дарила мужу дорогие подлинные часы на нашу первую годовщину.
– Я лично сделал несколько звонков, – добавил Сэндекер. – Судмедэксперт из Майами подтвердил ее слова. Физические характеристики тел в морге не соответствуют описаниям трех мужчин, отправившихся в путешествие на «Проспертире».
Питт перевел взгляд с Сэндекера на Джесси Лебарон, осознавая, что его вовлекают в то, чего он бы хотел избежать, – в любом деле, где проводятся серьезные исследования с точными расчетами и строгой дисциплиной, не место эмоциям.
– Предположим, что тела и одежду поменяли местами, – сказал Питт, – а украшения заменили на подделку. Госпожа Лебарон, вы знаете зачем?
– Я теряюсь в догадках.
– А знаете ли вы, что с тех пор, как дирижабль исчез и снова объявился в Ки-Бискейн, в нем неоднократно пополнялись запасы гелия?
Чтобы хоть чем-нибудь занять руки, она открыла сумочку, достала носовой платок и изящно приложила к носу.
– Сразу после того, как полиция разрешила доступ к «Проспертиру», начальник обслуживающего персонала дирижабля моего мужа осмотрел каждый дюйм внутри. У меня есть его доклад; если хотите, я покажу. Хочу сказать, вы очень проницательны. Он отметил, что газовая оболочка действительно пополнялась. Только не гелием, а водородом.
Питт удивленно посмотрел на нее:
– Водородом? На дирижаблях не использовали водород с тех самых пор, как сгорел «Гинденбург».
– Забудь, – сказал Сэндекер. – Газовая оболочка «Проспертира» пополнялась гелием.
– Так в чем дело? – осторожно спросил Питт.
Сэндекер строго посмотрел на него:
– Я слышал, что ты хочешь найти «Циклопа».
– Я этого и не скрывал, – ответил Питт.
– Ты должен искать его самостоятельно, без помощи со стороны персонала и оборудования НУПИ. Конгресс съест меня живьем, если там узнают, что я помогаю тебе в охоте за сокровищами.
– Я в курсе.
– Ты выслушаешь еще одно предложение?
– Я весь внимание.
– Скажу прямо, ты окажешь мне большую услугу, если наш разговор останется только между нами. Если о нем кто-то узнает, все накроется медным тазом. Договорились?