- Що б я не зберіг, все одно, пане Мертель, цього буде набагато більше, ніж ви перейняли від свого старого, який, начебто, був дуже гідною людиною.
Мертеля ці слова не розсердили. Він скорчив таку задумливу міну, немов побачив свого батька поряд зі столом, і сказав спокійно:
- Мій батько, пан Седляк, навчив мене дечому іншому, чомусь, що вам напевно не сподобається, і чого ви взагалі не зрозумієте, тому інтерпретуватимете як пропаганду ницості, але я вам скажу. Мій старий твердив, що суть буття людиною полягає в тому, щоб уникати пошуків досконалості і не займатися моральним аскетизмом, бо за це потрібно платити надто високу ціну. Він твердив, що така людська вада все-таки краща, ніж святість, якої слід остерігатися більше, ніж нікотину та алкоголю. Перш ніж ви…
- І ви те саме викладаєте своїм учням, пане педагог? - вліз у розмову Седляк, але Мертель, не звертаючи на нього уваги, закінчив пропозицію:
- …перш ніж ви одягнете німб собі на лобик, хоч би вислухайте, що пропонує адвокат Кржижановський.
Седляк зневажливо струсив долонею крихту зі столу і поглядом пошукав підтримки у Малевича. Той же прийняв вигляд людини, якого роздирають сумніви:
- Пане начальник, у мене теж є... або, часом буває... хочеться вийти, але...
- Як це "часом буває"?
- Тому що, то буває, то ні, ось я борюся з думками.
- Що тут боротися з думками? Справа проста, пане магістраторе!
- Мабуть, не така проста, оскільки лише деякі з нас хочуть піти, але досі ніхто не пішов. Я не б'юся з думками тому, що не маю сумнівів щодо моральної оцінки вимоги Мюллера і прийняття цієї вимоги. Б'юся я, бо замислився над чимось іншим. Піти легко. Але чи не слід залишитися, хоча б потім, щоб тут не залишилися лише прихильники підпорядкування маккіавелізму Мюллера? Залишитися, щоб переконати їх, що вони помиляються.
- Пане раднику, з тієї ж причини і я не пішов, а повернувся до столу, - заявив Хануш.
- І я, і я, браття, саме за тим сиджу тут, - повідомив ксьондз Гаврилко.
- А я, перш ніж ухвалю рішення, хотів би, щоб пан адвокат був добрий пояснити нам, що означало б менше зло в нашому випадку, - заявив редактор Клос. – Тому що всі ці лікарняні приклади з ліками та операціями – це зовсім інший коленкор, який мене зовсім не переконав.
- Поясню і вам, і не тільки вам, - зрадів Кржижановський. – Колег, які вже зібралися йти, попрошу трішки терпіння. Якщо ми вас не переконаємо, підете трохи пізніше, силою вас ніхто тримати не стане. Як слушно зауважив пан радник Малевич – найлегше піти…
- Або – найважче, – поправив його ксьондз. – Значно легше говорити, коли ти маєш язика без кісток. Я думаю, брати…
У цей момент професор Станьчак вирішив, що йому кинуто виклик:
- Ви маєте на увазі щотижневі проповіді?
Але Гаврилко не дав збити себе з пантелику:
- …Я вважаю, що ми навіть не повинні й говорити про це, браття; не повинні обговорювати, не повинні прикладати рук.
Але професор був не з тих ораторів, яких можна було безкарно заглушити:
- А тільки вмити ручки, так, пречудовий пастир? Адже ручки вмити навіть легше, ніж молоти язиком, правда?
- Ваш метод аргументації...
- Ми говоримо не про мій метод, а лише про метод Понтія Пілата, шановний – про вмивання рук!
- Про це говориш тільки ти, сину мій.
- Для вашого сина я вже старуватий. А кажу тільки тому, щоб нагадати пану ксьондзу колегу Пілата... Ви його пам'ятаєте, пане ксьондз?
Гаврилко замовк, ніби його вдарили по обличчю. Знову по залі розповзлося незручне мовчання. Його перервав Малевич, який звернувся звинувальним тоном до Тарловського:
- Мої вітання, пане графе. Ви великий мисливець!
- Не зрозумів?! – здивувався граф.
- Бо це не палац, а клітка без виходу, пане графе.
- Пане магістратор, ваша уїдливість тут ніяк не доречно!
- Моя в'їдливість набагато менша за вашу підступність, а ваше підступність дорівнює підступності Мюллера, пане графе. Тільки вона набула іншої форми.
- Слухайте, що ви собі дозволяєте…
- Дозволяю говорити, що думаю, а думаю я саме так, оскільки професор Станьчак щойно дозволив усвідомити це, нагадавши про римського прокуратора Юдеї, Пілата Понтійського, пане графе...
- Але ж я не вмиваю рук, пане Малевич!
- А їх тут ніхто не може вмити, як ніхто тут не може нічого зробити такого, що було б без вади. Ви, у власній підступності, передбачили це дуже добре.
Малевич подивився на всіх присутніх і голосно заявив:
- Усвідомте і ви, шановні співрозмовники, що пан граф закрив нас у такій клітці, де немає гарного життя, і з якої немає нормального виходу. Жодного нормального виходу! Будь-яке рішення, яке ви приймете, буде поганим, жодне з них не дасть вашому сумлінню спокою!