Музыканты вернулись на сцену, сопровождаемые аплодисментами, к ним присоединился альт-саксофонист и очень полная темнокожая певица, которой было чуть за пятьдесят.
— Меня называют Большая Эйлин, — весело заявила она, затем рассказала, что она из Кольта, штат Арканзас, крохотного городка сразу через реку от Мемфиса, того самого города, где родился Чарли Рич.
Затем, многозначительно улыбнувшись залу, она взяла свою гармонику и начала играть композицию «Goin’ Down Slow», кантри-блюзовый номер, ставший популярным благодаря Мадди Уотерсу.
— Ты в порядке? — спросил Джин у Элис, вытиравшей глаза кончиком салфетки.
Элис кивнула, не поднимая глаз:
— Я в порядке.
— Не возражаешь, если я присяду? — спросил Джин и, когда она пожала плечами, сел на стул напротив неё. Группа появилась позади Большой Эйлин, которая отложила в сторону свою гармонику и теперь пела в микрофон, глаза её были плотно закрыты.
После того как она исполнила первый куплет, Джин сказал:
— У меня дома есть эта запись.
— Эта — что?
— Песня, которую они исполняют. У меня есть оригинальная «сорокапятка», — сказал он, довольный самим собой. — Она вышла на «Гэлакси» в 1956 году.
Лицо Элис было сухо, пальцы проворно свернули салфетку в маленький квадратик.
— Это то, чем ты занимаешься? — спросила она, посмотрев на него. — Ты коллекционер?
— В том числе.
— В самом деле? — сказала Элис, и Джину послышалась игривость в её голосе. — А ещё чем занимаешься?
— Я — бывший полицейский. Теперь я занимаюсь частными расследованиями.
— Суёшь нос в чужие дела?
— У меня своя компания, так что нос в чужие дела суют в основном нанятые мной люди. А ты?
Элис улыбнулась и взяла стакан.
— Я? — спросила она, изучая его поверх краёв стакана. — Ты уже всё обо мне знаешь.
— Я знаю только, что ты стюардесса. Но я не знаю, почему ты плакала.
— Я плакала, — сказала Элис и замолчала на секунду, всё ещё пристально глядя на Джина, — потому что я не хочу умирать.
Повисла долгая тишина. Джин хмуро посмотрел на неё:
— Я не понимаю.
Элис опустила глаза и на несколько мгновений ушла в себя. Затем, следя за голосом, тоном бесстрастным и спокойным, что тем не менее не могло скрыть её глубокого отчаяния, она рассказала, что у Теда Стюарта, пилота, который водит их самолёт из Лос-Анджелеса в Чикаго, большие проблемы с употреблением крепких алкогольных напитков. — Возможно, он алкоголик.
— А кто-нибудь говорил ему об этом? Элис покачала головой.
— Это глупо.
— Я знаю.
Они допили свои напитки, и Элис предложила прогуляться. Они медленно пошли на восток, в сторону улицы Святого Филиппа, на них дул порывистый теплый ветер с Миссисипи. Тёмные облака — огромные уродливые движущиеся массы — медленно ползли над их головами к горизонту, закрывая свет. Они прошли мимо дешёвого ресторанчика, где окна закрывала жестяная фольга. Через открытую дверь Джин видел несколько молодых людей, которые сидели около бара, на них были яркие шляпы с полями, пестрые рубашки и брюки. Музыкальный автомат играл «Moanin’ at Midnight» Хаулина Вулфа[39], ритм-энд-блюзовый хит, попавший в десятку в 1951 году. Одна из любимых пластинок Джина.
Джин отвернулся от взгляда воспалённых глаз, подозрительно смотрящих на него из бара, и переглянулся с Элис, отметив совершенство линий её лица, а мысли его перенеслись в июнь 1964 года, года, когда Хаулин Вулф выступал в живом эфире в телешоу «Хуллабалу» вместе с Роллинг Стоунз. Джин был в студии той ночью и неделю спустя на концерте в «Аш Гроув», клубе на Мелроуз, в котором игрались фолк и блюз, когда Хаулин Вулф вышел на сцену и отыграл концерт с такой потрясающей энергией, что Джин вспоминал об этом потом в течение многих лет.
— Я не полечу с ним завтра, — сказала Элис Джину, крепко держась за его локоть двумя руками, пока они шли вверх по улице. — Я только что так решила. Я позвоню свому начальнику, как приду в отель. Они найдут кого-нибудь на замену.
Джин почувствовал, как рука Элис скользнула по его бицепсу.
— И я собираюсь уйти из моего номера и провести ночь с тобой.
— У нас есть свои секреты, — позднее поведала Элис Джину, когда они лежали вместе в постели. Она сказала это с улыбкой, просто и игриво, что, словно бы случайно, лишь подтвердило их близость. — Большие и маленькие, и, может, даже одни и те же.
39
Howlin’ Wolf (прозвище Бернета Честера Артура, 1910–1976) — американский блюзмен, певец, виртуоз губной гармоники, гитарист, автор многих блюзовых стандартов; одна из наиболее значимых фигур в истории блюза вообще и чикагского блюза в особенности. Ему аккомпанировала первая в истории «электрифицированная» группа. Прозвище Хаулин Вулф (Воющий Волк) получил в раннем детстве, но оно довольно точно соответствовало его исполнительской манере. Причиной появления прозвища было его плохое поведение, которым отличался и взрослый Хаулин Вулф.