— Ты не боишься? — спрашивает она, изучая нежно-розовое платье, которое мама настояла на том, чтобы я надела. Очевидно, я не вписываюсь — не в таком виде.
— Не совсем, — признаюсь я. — Я не склонна пугаться.
Улыбаясь, она садится за стол и жестом предлагает мне сделать то же самое на противоположной стороне.
— Тогда проходи, малышка, погадаем тебе на будущее. Позволь нам узнать твою судьбу.
Я счастливо наблюдаю, как она тасует колоду карт, прежде чем выложить их на стол, затем обхватывает их руками ладонями вверх. Я кладу свои в ее ладонь, и ее глаза закрываются, когда она сосредотачивается на том, что делает. Я вижу, как шевелятся ее губы, и фонари и свечи вокруг нас, кажется, мерцают, прежде чем погаснуть, и мы погружаемся в темноту. Мое сердце учащенно бьется, но я не отпускаю ее, и когда ее глаза открываются и на столе загорается единственная свеча, я подпрыгиваю. Ее глаза больше не нежно-карие. Они ярко-белые.
Я с благоговением смотрю, мое сердце колотится, когда она отпускает мои руки и раскладывает карты. Она переворачивает одну, две, затем три из них, прежде чем снова посмотреть мне в глаза.
— О, моя храбрая маленькая душа, — бормочет она, но ее голос теперь глубже, темнее, как будто доносится из-за спины. — Жизнь не будет добра к тебе, по крайней мере вначале.
— Я провалю тесты. — Я понимающе вздыхаю. — Мама будет недовольна, но я ненавижу учиться.
— Я бы хотела, чтобы это было все, — говорит голос. — Тьма окружает тебя, но помни, что те, кто прячется при свете, могут нести в себе столько же зла, сколько и те, кто в тени.
Я хмурюсь, не уверенная, что она имеет в виду, пока она не поворачивает свои руки и не берет мои. Она прижимает свои ладони к моим, и я чувствую, как что-то материализуется между нашими пальцами.
— Возьми это. Это наша визитка. После получения она принадлежит тебе. Когда ты позвонишь, мы приедем. Ты узнаешь, когда придет время.
— Но почему? — Спрашиваю я вслух, убирая руки, чтобы увидеть черную матовую карточку с красной гравировкой. Это джокер, но в руках у джокера зажат нож, а по краям лежит сердце.
— Мы всегда приходим за теми, кто нуждается в спасении. Помни это. — Она откидывается назад, и свечи внезапно вспыхивают, ее глаза снова становятся карими. — Твои родители начинают беспокоиться. Тебе лучше уйти.
— Эмбер? — Я слышу голос отца снаружи и вскакиваю на ноги.
— Иду, — кричу я, прижимая карточку к груди. — Спасибо, — говорю я ей, любопытствуя, кто она такая.
— Не благодари, малышка. — Она встает, подбирая юбку. — Однажды ты точно поймешь, в чем будет заключаться твое предназначение.
Кивнув, я направляюсь ко входу в палатку, прежде чем мои родители успевают войти вслед за мной. Уже ходит достаточно слухов о том, какая я странная, насколько непохожа на других. Мне больше не нужно. Мама уже беспокоится о моем будущем и о том, как я выйду замуж и заведу семью, если стану изгоем.
Меня все это не волнует, но я ненавижу то, как она волнуется, даже папа.
— Помни, малышка, — зовет гадалка, когда я наполовину ещё в палатке, наполовину выхожу из нее. — Тьма всегда придет, когда ты позовешь. Двери Цирка Обскурум всегда будут открыты для тебя, если ты этого пожелаешь.
Игнорируя странное чувство внутри себя, я киваю и возвращаюсь на солнечный свет.
Я сжимаю визитку так, чтобы мои родители не могли ее видеть, и мне кажется, что она горит у меня в ладони.
Глава
1
Пятнадцать лет спустя…
— Эмбер, — отчитывает Роджер, вглядываясь в мое лицо. — Нет, мы слишком взрослые, чтобы играть в переодевания.
— Но уже почти Хэллоуин. Нам нужно выбрать костюмы для вечеринки в квартале…
— Я сказал нет, — яростно огрызается он, его глаза сверкают тьмой. В его взгляде ненависть, которая заставляет меня отпрянуть. Он был добрым человеком, когда я выходила за него замуж, по крайней мере, я так думала. В девятнадцать лет я понятия не имела, но у женщин нет особого выбора, кроме как найти мужчину, за которого выйти замуж. Не многие могут устроиться на работу, по крайней мере, на хорошую, и уж точно нам не разрешают посещать колледж, как Роджеру.
Мы домохозяйки, жены и должны воспитывать детей.
Несмотря на мои яростные протесты в детстве, я вышла замуж. Я поддалась американской мечте спасти свою мать. Она была больна, а отец умер пять лет назад на войне, так что у нас не было денег на лекарства. Роджер появился, как белый рыцарь, когда я ломала голову над тем, где найти деньги на лекарства. Роджер был богат, и он собирался поступить в колледж, чтобы стать врачом. Кроме того, он был старше и красив, в нем было все, что порядочная женщина должна искать в муже. Мама любила его, считала его совершенством и поэтому подтолкнула меня принять его предложение стать его девушкой. Он взял меня под свое крыло и проявил доброту, и мы погрузились в иллюзию любви.