Ринсы почти вымерли в результате освоения людьми пустынных районов, а также из-за внезапно разразившейся эпидемии. Даже вмешательство ученых не помогло предотвратить их вымирание. Так что сурикаты заняли освободившуюся экологическую нишу или должны были занять в ближайшее время, ибо размножались они с молниеносной быстротой.
Хостину нравилось наблюдать за ними. Хинг, которая долго жила без партнера, стремительно наверстывала упущенное. Поначалу их маленький клан вместе с добавленными к Тани партнерами насчитывал десять особей. Однако все они плодились и размножались, и теперь их было около трех десятков. Как правило, у сурикатов размножается только одна, доминирующая самка, но пока что зверьки предпочитали игнорировать традиции.
Тани со Стормом уже подобрали второе место для обитания сурикатов. Когда малыши подрастут, они переселят половину семейной группы туда. После чего сурикаты будут расселяться самостоятельно, создавая новые и новые семьи. Со временем они займут все пустыни Арзора. Поселенцы с туземцами будут этому весьма рады – избавившись от ринс, йорисы начали плодиться с ужасающей быстротой, а это, надобно признать, весьма опасные ящеры.
Сторм почувствовал вспышку возбуждения шедшей впереди Тани. Она обернулась и поманила его к себе. Он подошел к ней, заглянул в клетку и озадаченно вскинул брови, разглядывая Прауо:
– А это что за зверь?
– Я думала, ты знаешь.
Логан присоединился к ним:
– Кто это?
Хостин хмыкнул:
– Я видел много животных, но никого подобного не встречал. – Он рассматривал пушистый золотистый мех на теле кота, блестящий, черный, более гладкий и бархатистый на лапах, морде и хвосте. – Очень красивый! Интересно, откуда он взялся?
Ларис подслушивала разговор, прячась за углом клетки. Теперь, когда прозвучал этот вопрос, она сочла, что самое время показаться пришедшим. Мужчина помоложе заметил ее и толкнул брата. Все трое обернулись и посмотрели на нее. Прауо мысленно обратился к ней.
«Хороший запах», – сонно сказал он.
«Не отвлекай меня. Эти люди могут заметить, что мы разговариваем», – мысленно ответила ему девушка, а вслух спросила:
– Вам нравится мой кот, благородные господа?
Логан заговорил первым:
– Да, он очень красивый. Никто из нас никогда прежде не видел никого подобного. Откуда он у вас?
– С Фремлина… – начала Ларис, но тут вмешался повелитель зверей:
– Я бывал на Фремлине. Там таких животных не водится.
Ларис смерила его холодным взглядом:
– Я и не говорила, что они там водятся. Я говорю, что нашла его на Фремлине. А с какой планеты он родом, я не знаю. Я нашла его крошечным голодным котенком, когда цирк давал там представления. Подобрала на помойке рядом с космопортом. Он со мной уже давно. Возможно, он вообще результат какого-то генетического эксперимента, так что таких больше нигде нет.
Девушка улыбнулась ей:
– Меня зовут Тани, это Сторм, мой муж, а это Логан, его брат. Очень приятно познакомиться.
– А я Ларис. Вы, похоже, разбираетесь в животных.
Она сказала это таким тоном, что это можно было понять и как утверждение, и как вопрос.
Тани негромко рассмеялась:
– Сторм – повелитель зверей, если тебе это что-нибудь говорит.
– Да, говорит.
И Ларис закрылась наглухо.
– Тебе тоже стоило бы стать повелителем зверей, – весело заметил Логан. – Этот номер с тигровыми вампирами – просто потрясающий. А от твоего выступления на трапеции у меня душа ушла в пятки.
Он заразительно рассмеялся.
– Как эта карра поймала тебя за ногу, когда ты раскачивалась! В жизни не видел ничего смешнее!
Ларис обнаружила, что улыбается в ответ. Искренняя похвала располагала к необдуманным ответам…
– Это не входило в программу номера, но им так нравится озорничать! Время от времени мы переиначиваем отработанные выступления. Все так делают. Особенно когда кто-то не может выступать и нам приходится растягивать и усложнять оставшиеся номера.
– А что, кто-то не мог выступать? – спросила Тани. – С ним что-то случилось?
– Да нет, ничего особенного.
Черт, это ведь Грегара не хватало! Не стоило об этом упоминать, одернула себя Ларис и поспешила вывернуться:
– У нас дрессировщик простудился. Отлеживается теперь. Но он не хочет, чтобы об этом знали.
Сторм промолчал: он был достаточно опытен, чтобы распознать ложь, и Тани тоже. Она сменила тему, еще раз похвалила Прауо и принялась гадать вслух, откуда мог взяться такой зверь. О Прауо Ларис могла говорить бесконечно. Однако она тщательно следила за тем, чтобы ни словом не упоминать о других способностях кота. Эти люди тонко чувствуют. Возможно, ей померещилось, но, похоже, Сторм заметил, что она соврала насчет отсутствующего дрессировщика.