— Ясно! — вздохнул Ромка.
Когда доска была выскоблена и вымыта, все вернулись в класс.
Ромка получил очередной «неуд» и, проклиная всех собак и кроликов, поплелся на место.
«Настроение бодрое — идем ко дну!» — припомнил ол услышанную от кого-то фразу. Опять «неуд»… Как показаться домой? Утром и так попало за испорченный костюм и ботинки. Римма, молча сунув деньги за вчерашнее угощение и билет, отвернулась и нарочно громко сказала Зое Жук: «Все мальчишки вруны отчаянные!» Хорошо ещё, что вернула деньги за билет и за угощение!
Шел третий урок — география. По классу летали записочки. Старательно прикрывая бумагу ладонью, Римма настрочила записку, сложила её как пакетик для порошков и, немного поколебавшись, подбросила на парту новичка.
Это заметил Ромка, и ему стало жарко.
Ася Смирнова писала Зое Жук: «Что он, безрукий, что ли? Почему ничего не пишет? Почему не вынимает из карманов рук? Римка ему бросила на парту записку, он даже не взглянул. А она отвертела всю шею!»
На большой перемене Ромка зашел в пустой класс и увидел на месте новичка Риммину записку. Сунув её в карман, он поднялся на чердачную лестницу, потом развернул записку и… чуть не съехал со ступенек.
«Одна душа страдает, а другая не знает…» — вот что писала Римма новичку.
Ромка стремглав бросился вниз и наткнулся на Сандро.
— Эй ты, ручки в брючки, Дикобраза не видел? — еле сдерживая ненависть, спросил Ромка.
— Нет, жирный камбала, не видел, — спокойно ответил Сандро, повернулся спиной и вошел в класс.
— Я тебе припомню ещё эту «жирную камбалу»! — еле слышно прошептал Ромка.
Власа Ромка отыскал на школьном крыльце. Там были и Борька с Валькой Кадулиным. Ромка атаковал Власа:
— Почему бы нам заодно с Петькой Бурлаченко не устроить «темную» и новенькому?
— А за что? Он вроде ничего парень-то! — ответил Влас.
— Да, «ничего»! Камбалой обозвал тебя! Я его спрашиваю: «Не видал Власа Шкапа?» А он отвечает: «Буду я следить за камбалой твоей».
— Это тебя, наверное, он камбалой назвал, а не Власа. У тебя глаз-то распух, — усомнился Борька.
Ребята рассмеялись.
— Ну и не верьте! Гордости, Влас, у тебя нет! Я бы на твоем месте дал ему!
— Брось подначивать! — рассердился Влас. — Ты просто на новичка зуб имеешь.
— Я зуб имею? За что? — возмутился Ромка.
— За то, что разгадал твой фортель с доской, за то, что Болонкина подкинула ему записочку. А ты Римку вчера очень удачно проводил домой. Это тоже всем известно, — сказал Борька.
Ромка чуть не задохнулся от злости.
— Оставь новичка в покое! — строго сказал Влас-Ясно?
Но Ромка не унялся. Подговорив нескольких мальчишек, он на последней перемене захлопнул дверь перед самым носом Сандро.
Сандро усмехнулся и прошелся по пустому классу. Из-за двери раздался громкий хохот. Там о чем-то сговаривались.
— Три-четыре! — скомандовал Ромка, и полилась песня:
— Пустите! Слышите, да? — крикнул с угрозой Сандро.
Пение продолжалось. Ромка Смыкунов нагнулся и увидел в замочную скважину, как Сандро, пробормотав что-то по-грузински, яростно замотал головой и опустился на свою парту.
— Вы знаете, что делает карапет? — сказал Ромка. — Дразнится! Показывает нам язык! Грозится кулаками!
Ромка подал знак, и хор грянул ещё громче. Новичок сорвался с места и отчаянно заколотил каблуками в дверь. Подошел Борька. Поняв, в чем дело, он сказал Ромке:
— Прекрати сейчас же! Слышишь? А то позову Власа. Он тебе покажет!
— Зови, пожалуйста!
Борька ушел. Ромка опять наклонился к скважине. Сандро пропал из поля зрения. На учительский стол упала тряпка.
«На доске пишет что-то», — сообразил Ромка, а ребятам сказал:
— Сван-то, сван что вытворяет! Подошел к двери и плюнул в нашу сторону. И показал кукиш.
Появился Влас. Растолкав ребят и отвесив подзатыльник Ромке, он распахнул дверь.
Сандро стоял посреди класса. Через всю доску плясала неровная надпись: «Все вы — повидлы дешевые!»
Раздался звонок. Сандро с вызовом посмотрел на ребят и медленно пошел к своей парте.
На уроке пения группа вела себя неспокойно. Старичок учитель выбивался из сил, призывая ребят к порядку. Он стучал смычком по скрипке, уговаривал, а ребята шушукались, гудели, перекидывались записочками…
Ромка сидел мрачный и чувствовал себя обиженным. Когда же получил записку от Власа: «Подсядь к Петьке. Готовь его! Скоро звонок», — чуть не подскочил от радости. В голове Ромки мгновенно созрел гениальный план. Пересев на Петькину парту, Ромка спросил его зловещим шепотом:
— Тебе что дороже, жизнь или кошелек?
— Жизнь, — весело ответил ни о чем не подозревавший Петька.
— Это хорошо, что жизнь… Очень хорошо… — зловеще протянул Ромка.
— А что такое? — забеспокоился Петька.
— Тогда поклянись, что никому не расскажешь о том, что сейчас узнаешь, и сделаешь все, что я прикажу.
— Клянусь!
— Тебя собираются убить, — спокойно сказал Ромка. — И только я, я — единственный человек на земле, который может тебя спасти.
— Как — убить? — спросил Петька глухим голосом.
— Сегодня. После уроков.
— За что?
— За взятки.
— За какие взятки?
— Не понимаешь? — не спеша спросил Ромка и нарисовал на бумажке чернильницу. — Что это такое?
— Домик, — легкомысленно ответил Петька.
— Не домик, а чернильный прибор!
— Ну и что? — спросил, холодея, Петька.
— Не притворяйся! Это точно такой же прибор, какой ты преподнес Аркадию Викентьевичу, Жиртрест несчастный!
Петька побледнел и испуганно поглядел на Ромку.
— Ты понимаешь, что, если выдашь меня, нас убьют обоих?
Петька затрясся и закивал.
— Известно все. И про футбол. И про скелет. И про все. Ты погиб! Тебе это ясно?
— Ясно. Что же делать?
— Если я тебя спасу, ты завтра принесешь мне столько денег, сколько стоит штатив для любительского аппарата, или сам штатив купишь. Согласен?
— Согласен. На все согласен… — бормотал Петька.
— Ты видишь, какой я благородный человек? Я не прошу фотоаппарат. Я прошу только штатив. А теперь слушай!
План Ромки был таков. Как только кончится урок, Петька должен остаться в классе и задержать новичка. Ромка отошлет Борьку вывернуть пробки. Это далеко, и Петька с Ромкой всё успеют. Как только в коридоре погаснет свет, Петька должен выйти из класса вместе с Сандро, помочь ожидающему — в условленном месте Ромке натянуть на него мешок из-под мела и втолкнуть Сандро в комнату для мальчиков. Вот и все. После этого Петька может бежать — путь будет свободен. А Ромка скажет, что все перепутал в темноте.
— Я гений? — спросил Ромка.
— Гений, гений… — выдавил из себя дрожащий Петька. — А как я новичка задержу?
— Это уж твоя забота. А сейчас пиши расписку, что должен мне штатив. Пометь задним числом.
Петька написал расписку. Ромка вернулся на свое место и послал Борьке записку:
«Как только вывернешь пробки, возвращайся в класс. Я задержу Петьку».
пел учитель под свою скрипочку.
По коридору прошла нянечка Ариша со звонком.
Ребята разом поднялись с парт и, не дожидаясь разрешения учителя, выбежали из класса. За ними выскочили девочки.
Учитель пения бережно завернул скрипку в кусок засаленной фланельки, осторожно уложил её в футляр и, попрощавшись с Сандро и Петькой, вышел.
— О чем говорить хотел? Зачем ждать велел? — спросил у Петьки Сандро.
От страха у Петьки стучали зубы. Он сказал:
— Так просто. Давай дружить.