Но ничего, еще один-два боя — и свобода у тебя в руках». И ведь не соврёт, ни одного боя с вольными гладиаторами новичок не выдержит — конкуренты тем не нужны. Потому-то я гладиаторов и не люблю — потому что шансов никаких они противнику не дают.
Профессиональный гладиатор всерьез дерется только с новичками заведомо слабее себя, а друг с другом у них не драка выходит — представление театральное на потеху публике. С прыжками, воплями, грубыми шутками и нарочитой руганью. Могут пару порезов несерьезных друг другу нанести, а потом один другому бурдюк с бычьей кровью, под лентнером спрятанный, протыкает. Кровь ручьем, картинные позы, предсмертная речь — тьфу!
Выходят они только под конец, когда толпа смертью уже насытилась — толпе теперь наоборот, великодушие явить охота. А тут как раз актер… то есть, гладиатор — известный и народом любимый, лежит, кровью истекает — ну как такого не пожалеть?
Очень редко бывает, чтобы погиб кто из опытных гладиаторов — обычно они сами на покой уходят и живут до старости, бед не ведая. Разве только спор на гладиаторах, или случайность какая могут точку в жизни вольного гладиатора поставить — да и то не беда, на освободившееся место масса желающих найдется. Риск небольшой, работа непыльная, в народе уважение, да и деньги полноводной рекой льются — десятина дохода от боев гладиаторам идёт. Распорядителям это, понятное дело, не нравится, но поделать они ничего не могут — гладиаторы за своими правами следят с тщанием, любому политэсу честь бы сделавшему. Вот пять лет тому распорядители подговорили сенаторов закон принять, по которому гладиатор не процент от дохода, а оговорённую (с самими гладиаторами, между прочим) сумму за бой получает. Так казармы мигом поднялись — перебили утроенную по такому поводу стражу, вырвались за стены и два месяца кровавым вихрем по провинциям кружили, рабов освобождая и винные погреба опустошая. Армия — с переменным успехом — их долго гоняла, но утих бунт только тогда, когда закон обратно отменили. Многих, конечно, по крестам развешали — но в основном всё тех же рабов, к бунту примкнувших. А гладиаторы чуть не все вернулись обратно в свои казармы и до сих пор похваляются, как славно они тогда погуляли.
Всё, началось. Слышен нарастающий волнами гомон толпы — зрители устали ждать и требуют начала зрелища. Забегали вокруг, затопали сапогами — команды, шум, тяжелое дыхание. Заскрипели где-то наверху тяжелые деревянные шестерни, скрежетнули, натягиваясь, цепи.
— Открывай! — донеслась до меня откуда-то команда и, в противоположной от решетки входа стене моей камеры, у самого пола, появилась ослепительная полоса света.
Появилась и, сопровождаемая жутким скрипом шестерен, начала расширяться.
Пересиливая резь в глазах, я смотрел на эту полосу, пока не начал различать песок арены, полосы от граблей и вкрапления мусора на песке. Первые секунды выскочивший из открывшейся клетки человек практически слеп, и не надо думать, что я тут единственный гладиатор поневоле, хоть понаслышке, да знающий как всё устроено на Арене. Кто порасторопней — может успеть воспользоваться этим преимуществом и увеличить свой шанс дожить до финала.
Поэтому я вышел только после того, как дверь полностью поднялась и, дежурящий наверху, стражник принялся лениво выталкивать меня наружу длинной палкой. Подавив желание вырвать дрын и хорошенько наподдать им стражнику по яйцам, я осторожно подошел к проёму и ступил на песок арены.
Первое, что я заметил — взгляды.
Егерям почти не приходится выступать перед большой аудиторией. А если и приходится, то частенько с конфузией — стоит егерь, ни разу от звериного взгляда глаз не отводивший, мямлит, краснеет, пыхтит и тужится — а двух слов связать не может. И дело вовсе не в отсутствии привычки. Дело в том, что у егерей чутье природное сильно развито, не в пример обычному человеку. Интуиции егерь привык доверять чуть ли не больше, чем всем остальным чувствам. И тут проявляется одна интересная особенность людей, когда их количество в одном месте начинает превышать некоторый предел. Тогда они перестают быть обществом разумных существ и превращаются в одно полуразумное существо — толпу. И, стоящий перед аудиторией егерь чувствует именно её — тысчеглазую, многорукую и многоротую тварь, очень опасную, легко возбудимую, и, в ярости своей, совершенно неуправляемую. Разумом он видит множество людей, которые, скорее всего, даже настроены к нему доброжелательно — а интуиция твердит ему: «Беги, спасайся, не предпринимай ничего, что может её разозлить — сейчас она сыта и добродушна, но если её разозлить — пощады не будет!» И, раздираемый противоречиями, стоит он, бедолага, и не знает, что делать: бежать — людей насмешишь, речь говорить — всё нутро протестует. И это, повторюсь, еще мирная и доброжелательная аудитория.