— Я тоже хочу нагнать Мартина. Как думаешь, у кого больше шансов его победить: у меня или у тебя?
Пузатик согласно закивал на фразе "у меня", и потом отрицательно покачал головой, когда Клемента сказал "у тебя".
— Вот и хорошо. Поэтому возвращайся к себе, а я пока разберусь с Мартином. Заодно и отомщу за твоего друга. Влад, так ведь?
Пузатик снова закивал.
— Давай, иди.
Клемента подтолкнул парня к телепорту. Тот, не веря, что его отпускают, прокрутил ручку телепорта на нужный этаж. И пока "Причиняющий боль" не передумал, быстро шмыгнул в открывшийся проём.
— Обознался. Ну дела! — хмыкнул Негатор, поворачивая ручку на этаж, где находится кабинет Великого Мага Намонглиаса. Молодежь Цитадели продолжает удивлять.
Занеся ногу в голубую дымку, Клемента спиной вдруг почувствовал на себе чей-то тяжёлый взгляд. Резко обернувшись, он успел заметить посеревшее лицо Великого Мага Минральда, одного из прихлебателей Цэпсиуса. Странно, что Мартин не поместил его в кокон.
Мастер атаки Минральд, седой мужчина с короткой стрижкой волос и затемнёнными очками-прямоугольниками, одетый в красную мантию, выразительно отвёл глаза в сторону, показывая, что к Клементе не имеет никаких претензий и вообще его не узнал.
"Причиняющий боль" улыбнулся уголками губ и скрылся в телепорте…
Этим временем Великий Маг Минральд вздохнул с облегчением. Оказалось, как только он увидел бывшего ученика Арханиуса, у него спёрло дыхание. Мастер атаки снял очки и платком вытер мигом вспотевший лоб.
"— Он вернулся! — билась в мозгу одна лишь мысль, зарождая в душе безнадёгу и уныние. — Он всё-таки вернулся!"
Минральд напрягся, приготовившись к давно забытой, ни с чем несравнимой боли. Всяко лучше быть готовым к этому, чем не ожидать ничего подобного. Клемента возьмётся за старое. То, что он ушёл с этого этажа — ещё ничего не означает. Сил "Причиняющему боль" хватит, чтобы атаковать с любой точки Цитадели. Поэтому ничего хорошего ждать не стоит.
— Надо бы предупредить остальных, — пробормотал Минральд.
Фраза "Он вернулся", переданная по ментальному зову, быстро распространилась среди Великих Магов. Этого словосочетания хватило, чтобы понять. Дрожащие руки, прокусанные до крови губы, бледные лица, взмокшие холодным потом спины — это первые реакции на возвращение Клементы в Цитадель.
— Мастер-маг, что с вами? У вас лицо побелело. Вам плохо?
Ученик Тимми, пятнадцатилетний подросток, дёрнул за рукав красной мантии застывшего на пороге Великого Мага Минральда.
— Со мной?.. — очнулся Мастер атаки.
Водрузив на переносицу очки, седой мужчина продолжил говорить. Обречённость сквозила в его голосе.
— Тимми, ты умеешь терпеть боль? Нет, не так. Ты умеешь терпеть Боль?!
— Это новое задание? — ученик преданно уставился на Великого Мага. Он настолько полюбил своего наставника, что готов принять от его руки любое страдание.
— Можно и так сказать, — рассеяно кивнул Минральд. Мужчина всё не мог собраться с мыслями.
— Мастер-маг, я вытерплю любую боль. Вот увидите. Я способный ученик! — Тимми гордо выпятил грудь.
Минральд невесело усмехнулся.
Двадцать! Двадцать Великих Магов не вытерпели экзекуции, устроенной Клементой в день, когда Арханиус короновался. Двадцать сверхопытных колдунов, переживших не одно и не два Соревнования, не выдержали боли, доставлять которую мастерски овладел этот черноволосый палач. Ещё сорок существенно ослабли, до сих пор не вернувшись на прежний уровень сил. И теперь ученик заявляет, что сможет всё вытерпеть. Нельзя, чтобы Тимми не недооценил могущество Клементы. Обязанность наставника — как можно лучше подготовить ученика ко всем неприятностям. И Минральд расскажет доверившемуся ему подростку всё о Боли, которая может наступить с минуты на минуту. Великий Маг сомневался, что выдержит новую экзекуцию. Поэтому в последний урок надо вложить всю душу и сделать всё возможное, но чтобы Тимми морально пережил атаку Клементы и не сломался.
Минральд по-отечески обнял ученика.
— Пойдём, присядем. Я расскажу тебе о Боли…
Едва очутившись в коридоре, Клемента лицом к лицу столкнулся с молодым человеком в чёрном ученическом гольфе. В глаза бросилась модно приподнятая чёлка. На щеках аккуратная, трёхдневная щетина. Холёное лицо. Подобных ему ребят часто называют клабберами или тусовщиками.
Шедший к телепорту парень отпрянул. Естественно, он узнал, кто перед ним стоит. Зрачки расширились, да так, что было невозможно увидеть цвет радужки. Брови удивлённо подскочили вверх.
Клемента улыбнулся. Видно, что тусовщик не ожидал увидеть сразу двух Негаторов в одном коридоре.
— Проходи, — "Причиняющий боль" посторонился. Клаббер не заставил себя долго ждать. Не глядя, провернув ручку, он прыгнул в голубую дымку телепорта.
Клемента хмыкнул.
"— Правильно! Лишь бы куда, только не быть в этом коридоре. Как я его понимаю!"
Впрочем, тут же Негатор посерьёзнел. Ухмылка сползла с лица.
Пробил час.
Клемента впервые за столько лет заволновался. Всё должно пройти без сучка, без задоринки. Надо сделать так, чтобы комар и носа не подточил… Олиум — тот ещё комар. Другого такого хитрого существа Вселенная пока не создала. Придётся попотеть, чтобы осуществить задумку. Абсолют должен поверить и не заподозрить фальш.
Парень громко выдохнул, прогоняя эмоции, и уверенным шагом направился к прототипу.
Этот этаж немного отличался от предыдущего. Поперёк коридора выстроился ряд серебристых стен. Тут и думать не надо, чьих рук это дело. Между выстроенными стенами бесновались три группы красных карликов-уродцев. Явно порождение чей-то магии. На полу блестело красное пятно. А сам Мартин был занят тем, что ловил в коконы красных птичек, попутно пытаясь разговорить женщину, находящуюся в серебристой тюрьме.
"— Ну, здравствуй, творенье рук моих! Наконец-то свиделись! — Клемента оказался под впечатлением от увиденного, его даже гордость взяла за своё детище. Поджав губы, он восхищенно качнул головой. — Ничего не скажешь, красавчик!"
"Причиняющий боль" вправе гордиться прототипом. Это их общая с Вивьеном победа. Сколько приложено усилий, чтобы достичь результата? Сколько гуманоидов пришлось забраковать? Миросоздатель пошёл на такой риск, что просто дух захватывает! И как переживал Клемента, вживляя чужую ауру в тело прототипа… До последнего он боялся, что ничего не получится. И смерть Вивьена окажется напрасной…
Вивьен считал, что Олиум рано или поздно перебьёт Восемнадцать. Поэтому важно опередить его с ударом. Байка, что так называемые "Новые Миросоздатели" могут поддерживать миры, казалась правдоподобной. Хоть сам Клемента относился к этому скептически, Абсолют заглотнул наживку.
До поры, до времени Клемента изображал видимость работы. Первые попытки подготовить ауры подопытных, естественно, ни к чему не приводили. Люди гибли, их организмы не справлялись со столь радикальными изменениями. Вскоре "Причиняющий боль" как бы изменил тактику, и под неусыпным контролем Олиума несколько новообращённых чародеев выжило. Но, к сожалению, их ауры оказались не способны к вживлению чужеродной энергетики.
Когда больше не было смысла тянуть время — Олиум начинал нервничать — Клемента наконец-то "подстерёг" Вивьена. Напоследок Миросоздатель пожелал ему удачи и спокойно принял смерть. Среди несколько десятков подопытных находился тот, кого подготавливал лично Исследователь. Тому гуманоиду и предназначалась аура Миросоздателя.
Абсолют был поставлен перед фактом, что у прототипа имеются ещё и негаторские способности. Клемента наплёл с три короба, что изучил, как работает цитадельский Страж, и аналог джойстика решил ввести в энергетику Нового Миросоздателя. О том, что эксперимент удался, они узнали мгновенно.
Дальше следовало дать прототипу время, чтобы обвыкнуться со способностями. Олиум предлагал отправить его в Конклав, но Клемента отверг эту идею. Миросоздатели, как только узнают, что Абсолют готовит Негатора, будут искать способы уничтожить прототипа. Зачем такие проблемы? Можно ведь поступить хитрее. Дать понять Семнадцати, что этот Негатор — самородок. Союзники должны поверить, иногда такое и вправду происходит (в этом убедил их Вивьен, объясняя "случайное" происхождение Негаторов особым заклятьем-трансформой, которое он якобы распылил по мирозданьям). И вот, вместо того, чтобы всеми силами оберегать прототипа, за них это будут делать жаждущие победы Миросоздатели. Олиум оценил коварство задумки и дал добро…