Парень в очках-половинках вскочил на ноги.
— Вставай! Хватит дрыхнуть! — Гарри со злости пнул толстяка. Тот вздрогнул и приоткрыл глаза. — Мы вляпались в серьёзные проблемы!
— Арханиус, мы не можем оставить всё как есть! — Пэтра не находила себе место. Девушка нервно ходила по кабинету, ломая руки и кусая губы, словно решалась на отчаянный шаг, который перечеркнёт всю жизнь.
Великий Маг, наоборот, для себя всё решил. Он сгорбился в кресле, поставив локти на стол. Скрещенные домиком пальцы прижаты к лицу. Удручённый взгляд следил за мельтешением ученицы. Новости, принесенные гостем, не радовали и, тем не менее, мужчина ничего предпринимать не хотел.
Обычно зализанные кудряшки Арханиуса сейчас растрепались. Пятидневная неухоженная щетина вызывала отвращение, будто это и не почтенный Великий Маг и глава Цитадели, а какой-то захудалый бомж. Да и одежда не придавала лоска: выцветший, рваный бордовый свитер и потёртые, старые брюки с пузырями вытянувшейся ткани на коленях. Впрочем, неопрятный вид мужчины ни Пэтру, ни гостя не смущал. К тому же выдернули Великого Мага прямо из огорода, где он сажал ростки помидоров.
Гость единственный, кто внешне оставался спокоен. Он расслаблено откинулся на спинку кресла и маленькими глотками попивал дымящийся кофе. Белая кэжуал рубашка навыпуск мерно вздымалась под впалой грудью.
— Пэтра, тебе бы одеть балаклаву, будешь вылитой ниндзя! — усмехнулся гость, глядя на чёрные гольф и брюки китаянки. Он решил немного разрядить обстановку.
— Очень смешно. Ха, ха!
Договорить Пэтра не успела. В рабочем кабинете заклубилась голубая дымка. Когда заклинание телепортации развеялось, перед магами предстал высокий мужчина, страдающий ожирением. Пухлые щёки блестят то ли от пота, то ли от недавно съеденной порции жирной пищи. Под носом чернеет полоска усов. Жидкие, чёрные волосы прилизаны набок. Когда он заговорил, пара висящих подбородков затряслась ходуном.
— Арханиус, Мартин уже две недели не объявляется. Я переживаю, как бы ни попал он в беду… — Великий библиотекарь Иницам осёкся, узнав гостя Арханиуса.
При виде черноволосого юноши с болезненно бледной кожей, маг-отшельник посерел в лице. Мышцы спины напряглись, ожидая ощутить Боль. На лбу выступила холодная испарина. Иницаму всегда было некомфортно в присутствии Негатора.
— К-клемента… — запинаясь, выдавил из себя библиотекарь. — Я выполнил всё, что ты просил. Передал Мартину заклинание дублирования, позволил брать сколько угодно энергии…
— Да. Я знаю, — важно кивнул черноволосый юноша. — Спасибо, Великий Маг Иницам. Я этого не забуду.
Отшельник выдавил натужную улыбку. Страх перед "Причиняющим боль" и не собирался проходить.
— А с Мартином всё в порядке, — продолжил Клемента, маленькими глотками отпивая кофе. — Он сейчас на Лоттусе, гостит у своего племени.
— Ну, это хорошая новость. Я-то надумал чёрте что! — Иницам и не собирался присаживаться. При Клементе он почему-то всегда чувствовал себя провинившимся школьником. Сейчас как никогда отшельник желал вернуться обратно в библиотеку. Надо было обратиться к Арханиусу с помощью ментального зова, а не воспользоваться правом посетить усадьбу главы Цитадели лично.
— Мартин не попал в беду, Великий Маг Иницам. А вот Цитадель… — Пэтра повернулась к наставнику: — Мастер-маг, я считаю, что мы должны отправиться на помощь. Пострадает столько невинных ребят…
— Чем я могу помочь? — развёл руками Арханиус. — Против серебристой энергии моя магия бессильна.
— Но у вас есть Страж, — возразила ученица.
— Я не умею им пользоваться…
— А что случилось с Цитаделью? — Иницам внимательно наблюдал за перепалкой.
— Мастер жизни Намонглиас стал Негатором, — скривился Клемента. — Таким, как Мартин. Управляет серебром.
— И что? — спросил библиотекарь.
— Убивает и превращает всех в клоны! Вот что! Видите ли, он так развивает свои способности! — не выдержала Пэтра. — Ну Мастер-маг, ну пожалуйста…
— Я не вернусь в Цитадель, — качнул головой Великий Маг. — Хочешь, иди сама.
Флегматично, не выражая эмоций, Арханиус снял с шеи серебристый кубик и протянул девушке. Его пальцы едва заметно дрожали. Видимо, не терпелось распрощаться с ненавистным артефактом.
— Бери.
Китаянка остолбенела. Ей, недоучке, отдают власть над всей Цитаделью! В это невозможно поверить!
— Мастер-маг, я думала с вами…
— Бери! — рявкнул Арханиус, бросая артефакт ученице.
Клемента недовольно качнул головой. Он продолжал считать отца самым лучшим кандидатом на пост главы Цитадели.
Как только Страж оказался в руках Пэтры, девушка исчезла в голубой дымке телепорта. В комнате повисло тягостное молчание.
Арханиус погрузился в невесёлые мысли. Надежда, что Мартин является изменившим облик Дрониусом, рухнула. Клемента рассказал об эксперименте с объединением духа Миросоздателя со способностями Негатора. К Дрониусу это не имело никакого отношения. Так трепетно лелеянная мечта разбилась о суровую реальность. Арханиус еле сдерживался, чтоб не завыть от горя. Он никогда больше не увидит брата!
"Причиняющий боль" прикрыл глаза. Парень наслаждался редкими минутами покоя. Впереди предстоит совершить немало дел. Так что лишняя минутка отдыха не помешает.
Иницам переминался с ноги на ногу. Библиотекарь рад бы покинуть компанию, но уходить как Пэтра, не попрощавшись, не решался.
— Клемента, ответь мне честно. Зачем ты во всё это ввязался? — спросил Арханиус то, что давно вертелось на языке.
Парень глянул на бывшего наставника, невесело усмехнулся.
— Так надо было, Мастер-маг. Так надо.
— Ты же мог не создавать из Мартина Негатора. Мог не передавать его силу Намонглиасу. Зачем ты всё это делал? Какая в этом твоя выгода? Зачем ты служишь Абсолюту?
Лицо Клементы осунулось. Накопившаяся усталость выплеснулась наружу. Парень тяжело вздохнул, нарочито медленно потёр виски. Раскрывать правду или соврать? Если раскрывать, то говорить всё или кое-что утаить?
— Понимаете, даже самые сильные Негаторы смертны, — осторожно начал "Причиняющий боль". — Мои предшественники умирали, не набрав и четверть той силы, что сейчас имею я. Мне удавалось успешно лавировать между Абсолютом и союзом Миросоздателей. Избегать нападок приспешников как той, так и другой стороны. Но один раз меня достали…
Клемента посмотрел в глаза приёмному отцу.
Иницам затаил дыхание. Он чувствовал, что сейчас станет свидетелем важного откровения.
— На мне висит смертельное заклятье, — Клемента постарался придать своему виду обречённость. Он скажет правду, но не всю. — В случае неповиновения Абсолют грозился активировать плетение…
Великие Маги молчали, переваривая информацию.
— Заклятье я не могу обезвредить. Тут нужен особый ключ, — продолжил Негатор. — Любое неверное движение приведёт к смерти. Попытка будет единственной.
— А тот, кто наложил заклятье? — подал голос библиотекарь.
— Увы, благополучно отправился на тот свет. По иронии судьбы туда отправлен моими руками.
— И что, совсем ничего нельзя сделать? Может, стоит поискать в книгах? — Арханиус взглянул на библиотекаря, который закивал, соглашаясь с услышанным. — Обратился бы к Иницаму, у него обширная библиотека. Что-нибудь да нашёл бы. Не с бухты-барахты придумана та конструкция.
— Нет такого заклятья в книгах. Это новая разработка Конклава. Ключи активации и деактивации есть только у Абсолюта.
— И ты, не желая, чтобы тебя убили, создал Абсолюту двух Негаторов и подвёл Цитадель на край пропасти?.. — с упрёком в голосе произнёс бывший глава.
Клемента только хмыкнул.
— Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, — Арханиус прямо посмотрел на бывшего ученика. — Клемента, я тебя вижу, как облупленного. Если начал говорить, говори всё.
"Причиняющий боль" стушевался, чего за ним давно не водилось. Клемента пожевал губу, побуравил взглядом пол. И, наконец, набравшись смелости, решительно заглянул в глаза наставнику.