Конечно, можно покончить с собой. Наглотаться таблеток. Вскрыть вены. Спрыгнуть со скалы. Пусть он жив, но жизнь оборвалась. Как прежде уже ничего не будет. Контроль над Цитаделью потерян. Причём навсегда. Он теперь не суперчародей. Не обладающий уникальной силой Негатор. Без этих способностей он превратился в жалкого недоучку, ничего толком не знающего о магии. За всё время, проведённое в Цитадели, научился только правильно пыль бросать в глаза…
Хотелось проснуться. Хотелось, чтобы вся эта история с поступлением в Цитадель Магии оказалась сном. Очередным сном. Миражом, который поутру легко забыть. Но это не так. Это не сон. Не мираж. Это субреальность мира Лоттус. Территория туземцев, называющих себя детьми Ниумину. Это явь…
Действительно допрыгался.
…Внезапно тишину пещеры нарушил громкий топот. Кто-то бесцеремонно схватил его за ноги и подмышки, и куда-то поволок.
Мартин открыл глаза. Ноги держал запыхавшийся Тиббо.
— Никко, сколько тебе говорить, оставь меня в покое!
Ученик Великих Магов попытался взбрыкнуть, но парни держали крепко.
— Отпустите меня!
— Нет, Мартин, — категорично заявил Никко. — Ты нам срочно нужен!
Братья вынесли Отца племени на улицу, нисколько не заботясь о репутации, которая порядком подпортится в глазах общины. Весёлые, тёплые лучи солнца резанули Денисова бензопилой. Ругнувшись, он запоздало зажмурился. Они издеваются над своим вождём. Как им объяснить, что он никого не хочет видеть?!
Мартин зарычал. С новой силой взбрыкнулся. Получилось лягнуть пяткой Тиббо. Тот выронил груз. Ученик Великих Магов упал на землю и тут же вскочил.
— Мартин, смотри! — отчаянно выкрикнул Никко, словно Хозяин магии уже скрывался в пещере.
Денисов посмотрел, куда указывал ученик шамана. Три мальчика склонились над четвёртым, которого изрядно трясло. Лицо и шея последнего покрылись кровавой пеной.
— Это Фоззи, — судя по голосу, Никко готов был расплакаться.
Мартин рванул к мальчишкам.
— Отойдите.
Соплеменники мигом отскочили в стороны. Ученик Великих Магов осмотрел пострадавшего. Фоззи ещё был жив, но кровь вокруг рта, бледная аура — всё указывало на скорую смерть.
— Что произошло? — проговорил Мартин, пытаясь создать исцеление. Энергии вроде достаточно, но сможет ли?
— Роруги. Наверно… Не знаю, — тихо произнёс Никко.
— Понятно, — кивнул Мартин, хотя ничего понятного в объяснении не увидел.
Казалось, за время, проведённое в уединении в пещере, он разучился кастовать заклятия. С некоторых пор неуверенность поселилась в душе. Что если он не сможет? Что если не получится спасти мальчишку? Он же маг-неудачник, который без уникальных способностей никто!
— Помоги, Мартин, — жалобно заканючил Никко, охваченный страхом. — Фоззи только начал превращаться в сильного шамана. Мальчик…
— Попробую! — грубо оборвал своего помощника Денисов. Пусть он маг-неудачник, но для племени он — надежда. Они верят в него. Иначе бы Никко не прибежал к нему за помощью, а решил проблему сам.
Судороги тем временем стихали, аура готова была вот-вот распасться. Мартин прикусил губу. Конструкция лечащего заклинания похожа на конструкцию файербола. Нужная схема всплыла в памяти, но только не хватало практики в её создании.
Денисов попытался соединить жгуты энергии, но в первый раз получился дымящаяся огненная стрела, во второй раз конструкция просто развалилась. Кожа Фоззи приобрела мертвенную бледность, в ауре появились дыры. Грудь больше не вздымалась, и, похоже, что остановилось сердце.
После четвёртой неудачной попытки, отчаявшись, Мартин просто представил в своих ладонях яркое свечение, с помощью которого он сможет вернуть Фоззи к жизни. Забытая в экстремальной ситуации магия воображения сработала без сбоев. Действительно, ладони Денисова засияли так ярко, что заставили Никко с соплеменниками поспешно зажмуриться и всё равно через закрытые веки видеть этот свет.
Заклинание съело все запасы энергии, которые находились в резервуаре Мартина. Но оно того стоило. Чёрные дыры в ауре Фоззи исчезли. И хотя энергетическая оболочка оставалась бледной, она уже не распадалась.
— Энергию. Быстро! — приказал Отец племени.
Никко послушно кивнул. И как это происходило на тренировках, вытянул из себя длинный жгут зелёной маны. Хозяин магии втянул силу, словно голодная роруга.
— Мало. Ещё!
Никко приказал четырём самкам моумиг отправиться к тотемам племени. Один только-только начал восстанавливать запасы маны, другой — имеет энергии побольше. Через ментальную связь оставшиеся две товарки покорно начали передавать ученику шамана силу тотемов. В свою очередь, Никко перенаправлял энергию Мартину.
Денисов раз за разом создавал лечащее заклятье, и раз за разом оно удавалось. Аура Фоззи насытилась силой. Кожа приобрела естественный цвет. Пару раз стукнув кулаком по груди, Мартин запустил мальчишеское сердце. В какой-то момент Фоззи с громким всхлипом, жадно втянул воздух ртом. И тут же закашлялся…
Мартин поднялся на ноги, обернулся. Никко впервые за столько дней увидел на лице Отца племени улыбку. Ученик шамана улыбнулся в ответ. В груди потеплело, неожиданно на глаза навернулись слёзы. Все тревоги словно смыло бурной рекой. Почему-то появилась уверенность, что Мартин больше не будет сутками напролёт лежать в гроте. Несчастный случай с Фоззи вернул Хозяина магии в семью детей Ниумину. За то, что случилась эта беда, и то, что всё закончилось благополучно, Никко ещё не раз будет восхвалять благосклонность предков.
Случай с Фоззи внезапно пробудил в Денисове вкус к жизни. Он вдруг понял, что ещё не всё потеряно. Да, антимагия перестала слушаться. Да, больше нет способности видеть будущее. Но ведь осталась обычная магия! Он может плести заклинания, ему доступны энергия тотемов племени и, наверно, магический поток Великих Магов. Грех жаловаться на судьбу, когда есть столько возможностей!
Мартин прищурился, глядя на заходящее солнце. А жизнь-то действительно не закончилась! Свои обязанности перед Арханиусом он выполнил и даже перевыполнил. Враги заключены в коконы. Остальные — ещё не скоро отважатся на бунт. Арханиус заживёт в Цитадели как в раю. Так что можно с чистой совестью заняться своими делами. Ведь мечта создать собственное королевство никуда не делась. Предвиденье и серебристая энергия уже не подвластны. Значит, остаётся практиковаться в обычной магии. Чародеи Цитадели ведь как-то обрели могущество, работая только с магическим потоком? Он тоже сможет. Просто понадобится время. Денисов верил, что всё у него получится.
— И, правда, нечего убиваться! — пробормотал Мартин и улыбнулся.
Тем временем община с нетерпением поглядывала на своего вождя. Раз Отец племени покинул пещеру, значит, он покончил с делами. А если покончил с делами, то скоро объявит Большой Огонь Ниумину! У многих, несмотря на недавний ужин, заурчало в животе, и рот наполнился слюной. Наконец-то они смогут полакомиться вкуснейшим мясом рысаков!
Один только Никко не думал о еде. Он просто радовался, что Мартин вернулся…
Следующие дни выдались солнечными и полными забот. Денисов развил просто сумасшедшую деятельность, подключив к работе всех и каждого. Они начинали, едва всходило солнце, и заканчивали, когда становилось настолько темно, что даже не помогали разведённые костры. На сон и отдых уходило по пять-шесть часов в сутки. Но никто не смел жаловаться, потому что видели, с каким энтузиазмом Мартин с Никко брались за дела. Когда два самых уважаемых члена общины говорят, что надо что-то делать, значит, так тому и быть.